Él y Luyen Nguyen, ambos de 35 años, se conocieron por primera vez hace 19 años cuando estaban en el décimo grado en una escuela secundaria en Chicago, EE. UU.
Uno de sus recuerdos escolares más vívidos es cuando Luyen lo detuvo en una escalera para preguntarle si era el hermano menor de un estricto maestro de literatura. Él asintió, y ella sonrió antes de alejarse. «Su sonrisa traviesa me dejó parado allí por unos segundos», recuerda.
Después de graduarse, perdieron contacto ya que ella se mudó a Suiza para estudiar medicina y él se quedó en EE. UU. y se convirtió en ingeniero.
En 2021, durante la pandemia de Covid-19, vio inesperadamente a la «chica de la escalera» en un aeropuerto de Chicago después de 14 años.
La llamó y pudieron ponerse al día brevemente e intercambiaron números de teléfono. Pronto después, comenzaron a salir juntos. Ella era residente médica en ese momento.
Sin embargo, cuando decidieron llevar su relación más allá, se enfrentaron a una fuerte oposición de la familia de ella. Su padre, Binh, apreciaba a Gast pero estaba preocupado por las diferencias culturales, brechas en el estilo de vida y valores arraigados.
A pesar de que Binh y su familia habían vivido en EE. UU. durante 25 años para entonces, habían mantenido sus tradiciones vietnamitas. Los cuatro hermanos de Luyen se casaron con personas de origen vietnamita, y la familia seguía unida, preservando el estilo de vida que tenían en su ciudad natal.
Cada fin de semana los miembros se reunían para cocinar platos como pho y banh xeo. Por lo tanto, la idea de que la hija menor se casara con un extranjero se consideraba una posible interrupción de la armonía familiar.
En 2023, la familia celebró varias discusiones durante las cuales instaron a Luyen a terminar la relación. A principios de 2024, su padre incluso le pidió que eligiera entre su familia y él.
La presión casi la hizo abandonar. «Hubo veces que quise irme, pero Alec me dijo que podía esperarme toda la vida», dice ella.
Su paciencia le dio fuerzas. Eventualmente, le dijo a su padre que si su familia no podía aceptar a Gast, ella elegiría permanecer soltera.
Mientras tanto, Gast buscaba demostrar su compromiso a través de acciones. A pesar de trabajar desde las 4 de la mañana hasta las 7 de la noche, encontraba tiempo para recoger a Luyen después de sus turnos nocturnos. Se enseñó a sí mismo cómo cocinar platos vietnamitas y regularmente llevaba comidas al hospital.
Visitaba a su familia cada fin de semana, aprendiendo prácticas vietnamitas, desde utilizar palillos correctamente hasta llevar bandejas de servicio de manera tradicional.
Binh dice que gradualmente comenzó a observar más de cerca a Gast en lugar de simplemente oponerse a la relación. «Vi su sinceridad. Intentó integrarse en nuestra cultura de forma natural, sin forzarla».
La familia de Gast visitó la casa de Luyen durante el Tet en 2025. Ayudó a limpiar la casa, cocinó y preparó ofrendas en el altar ancestral.
También probó alimentos tradicionales como balut y pasta de camarón, de los cuales pocos no vietnamitas son fanáticos, se puede decir con seguridad. Después de esta visita, Binh y el resto de la familia dieron su aprobación para el matrimonio.
En mayo de 2025, Gast pidió formalmente permiso para celebrar una ceremonia de propuesta. Arregló algunas flores en el Jardín Botánico de Chicago e invitó a Luyen a pasar el fin de semana. Cuando ella entró en la decoración floral, él se arrodilló y le presentó el anillo. Ambas familias salieron del escondite para celebrar el momento.
Su relación los ha transformado a ambos en los dos años desde entonces. Para ella, él es «una enciclopedia», con respuestas a todas sus preguntas sobre historia, geografía y ciencia. Para él, ella es quien suaviza un mundo alguna vez definido por planos y concreto.
En marzo la pareja vino a Vietnam para visitar a familiares y organizar una ceremonia de compromiso.
Su boda está programada para el 23 de mayo en EE. UU. Reflexionando sobre su viaje, Gast dice que la fuerza de Luyen los acercó más. «Estoy agradecido con ella, ya que nunca dejó de creer en nosotros».
