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El verano pasado, cuando el presidente Trump instó a los republicanos a lanzar una ofensiva de manipulación de límites a nivel nacional para aumentar su estrecha mayoría en la Cámara, la lucha que inició no parecía justa. Los legisladores republicanos tenían la voluntad y el poder para dibujar nuevos escaños para su partido, mientras que los demócratas estaban limitados por limitaciones propias. La pregunta no era si los republicanos podían ampliar su ventaja en el Congreso, sino hasta qué punto.
Esta mañana el panorama parece muy diferente, después de que los votantes de Virginia aprobaran ayer un nuevo mapa de la Cámara que podría entregar a los demócratas cuatro asientos adicionales que actualmente ocupan los republicanos. Esta victoria de redistribución demócrata es la segunda del partido en un referéndum a nivel estatal. Cuando se combina con nuevas líneas que los votantes de California respaldaron en noviembre, los demócratas han logrado dibujar distritos que probablemente les otorgarán nueve asientos más este otoño, al menos igualando lo que los republicanos han logrado en estados que controlan. Según algunas medidas, los demócratas han tomado la delantera en la redistribución de distritos, lo que refuerza sus posibilidades de recuperar la mayoría en la Cámara en las elecciones de mitad de período.
La batalla no ha terminado. La legislatura dominada por los republicanos de Florida celebrará una sesión especial la próxima semana para considerar la redistribución de límites, y la victoria demócrata en Virginia podría ayudar al gobernador Ron DeSantis a convencer a los legisladores que dudan en presionar demasiado la ventaja republicana. Oficiales de ambos partidos esperan que la Corte Suprema emita un fallo en los próximos meses que debilite, si no elimina, una parte clave de la Ley de Derechos Electorales, lo que permitiría a estados como Luisiana y Alabama dividir distritos actualmente ocupados por demócratas negros. (Dicha decisión tendría un impacto aún mayor en los estados sureños en 2028.)
Sin embargo, por ahora, la movida de Trump de abrir este nuevo frente en una guerra centenaria de manipulación de límites entre los partidos parece ser un error táctico enorme. Los republicanos parecen haberse visto sorprendidos por la ferocidad con la que los demócratas han respondido y la velocidad con la que han dejado de lado su impulso para prohibir la manipulación de límites en nombre del buen gobierno. Tanto en California como en Virginia, los demócratas arrollaron a la oposición en gastos de campaña, utilizando los referendos de redistribución para incitar a una base del partido que busca cualquier oportunidad para contraatacar a una administración impopular. El margen de victoria fue mucho más estrecho en Virginia, donde los republicanos acusaron a los demócratas, de manera utópica, resultó que excedían sus límites al intentar hacerse con 10 de 11 escaños en un estado que hace unos meses tenía un gobernador republicano. (Los demócratas actualmente ocupan seis de los escaños de la Cámara del estado.) «Si hubieran hecho un mapa más equilibrado, habrían arrasado con esto», me dijo Zack Roday, estratega de campaña republicano con sede en Richmond.
Al igual que otros operativos republicanos con los que hablé, Roday defendió la presión de la Casa Blanca para la manipulación de límites, por arriesgada que resultara ser. «Tu trabajo es planificar contingencias sobre todas estas piezas. Y creo que sabían totalmente lo que podría suceder», dijo, calificando la movida, en balance, como «una apuesta valiosa». «Tienes que hacer todo lo posible para obtener esa ventaja, dadas las circunstancias, dadas el entorno en el que nos encontramos», añadió.
Los demócratas se unieron a esta lucha en clara desventaja. El partido había pasado años no solo advirtiendo sobre los males de la manipulación de límites, sino respaldando legislación y medidas electorales para prohibir la práctica donde pudieran. (Un esfuerzo demócrata para aprobar una prohibición federal de la manipulación de límites cayó ante un filibustero del Senado en 2022). Varios estados, incluidos California y Virginia, habían otorgado poder sobre la redistribución de límites a comisiones no o bipartidistas, obligando a los demócratas a buscar el permiso de los votantes para anular los paneles a través de costosas elecciones exprés. Los republicanos, nunca habiendo abrazado reformas en redistribución de límites en primer lugar, no tenían tales limitaciones en los estados que controlaban. Todo lo que tenían que hacer era aprobar nuevos mapas a través de las legislaturas estatales dominadas por los republicanos. Texas fue el primero en moverse, ya que los legisladores republicanos promulgaron distritos recién dibujados en agosto, superando un intento de los demócratas de negar el quórum en la legislatura al huir del estado.
En California, los demócratas, liderados por el gobernador Gavin Newsom, que busca una victoria política antes de una probable candidatura presidencial en 2028, respondieron de manera rápida y agresiva a la manipulación de límites republicana en Texas. Crearon nuevas líneas para la Cámara apuntando a cinco escaños ocupados por los republicanos y fortaleciendo varios de sus propios distritos en disputa. Los votantes respaldaron abrumadoramente la medida en un referéndum en noviembre. Los demócratas tenían varias ventajas en California, comenzando con un electorado enormemente demócrata. Otro fue el momento: la elección ocurrió en un momento en que la ofensiva republicana de manipulación de límites alcanzaba su punto máximo y ofrecía a los votantes indignados por las medidas de Trump para consolidar el poder su primera oportunidad de contraatacar.
Esa ventaja se había desvanecido para cuando la campaña llegó a Virginia, un estado menos demócrata donde los votantes habían dado una dura reprimenda a los republicanos cinco meses antes. Los demócratas superaron significativamente a la oposición nuevamente, pero los republicanos utilizaron el esfuerzo altamente partidista de manipulación de límites para manchar la imagen de la nueva gobernadora del estado, Abigail Spanberger, que se había postulado como constructora de puentes centrada en la asequibilidad. Los demócratas intentaron replicar su mensaje ganador en California al implorar a los votantes de Virginia que «nivelaran el campo de juego» contra Trump. Pero las luchas recientes de la propia ofensiva de manipulación de límites del Partido Republicano amenazaban con disminuir parte de la urgencia de la campaña demócrata en Virginia. Después de que los republicanos sumaron escaños en Texas, Missouri, Carolina del Norte y Ohio, la resistencia dentro de los cónclaves legislativos del partido les impidió hacerlo en Indiana y Kansas.
Los demócratas tuvieron la oportunidad de igualar o incluso superar el total de escaños ganados a través de la manipulación de límites, una posibilidad que parecía impensable cuando Trump lanzó su guerra de redistribución de límites el verano pasado, pero no prevalecieron en todas partes. La oposición del presidente del Senado del estado de Maryland impidió el intento de los demócratas de apuntar al único representante republicano de la Cámara del estado, y un esfuerzo para llevar a cabo la redistribución de límites a través de los tribunales fracasó en Nueva York. Eso dejó a Virginia, donde, a pesar de ser superados en gastos, los republicanos estaban votando en gran número después de perder estrepitosamente en noviembre. Los demócratas resistieron, pero el estrecho margen, con la mayoría de los distritos informando, el referéndum estaba ganando con alrededor de tres puntos, planteó dudas sobre si los republicanos nacionales deberían haber dedicado más de su considerable cofre de guerra a la contienda. «Habría pensado que esta enmienda pasaría con dos dígitos de ventaja», dijo Chaz Nuttycombe, fundador del grupo sin fines de lucro State Navigate y observador cercano de la política de Virginia. Cuestionó la estrategia republicana. «Es muy probable que estén perdiendo cuatro escaños en el Congreso después de esta noche. Entonces, es como, ¿por qué no participaron en esto?»
La carrera de redistribución de límites ahora se traslada a Florida, y Roday me dijo que estaba apoyando a DeSantis para tener éxito en ganar un nuevo mapa que ponga a los republicanos nuevamente en la cima. «Así es como es el mundo ahora», dijo. «Son 218 de cualquier manera posible». La única consolación que obtuvo de la derrota en Virginia fue la esperanza de que los demócratas finalmente tuvieran que ceder su reclamo a la posición moral superior sobre la manipulación de límites. «Esa noción de santidad que los demócratas tienen, ese juego se terminó», dijo Roday.
