Aaron Gordon cambió su número de camiseta de No. 50 a No. 32 en honor a su difunto hermano Drew.
Aaron Gordon seguía volviendo al lienzo, a la brocha. Día tras día, pintando lo que sentía. Lo que parecía estar atrapado dentro de él. Lo que no podía expresar en la cancha de baloncesto o en cualquier otro lugar.
Llamó a la pintura «Pájaro enjaulado».
«Se trata de seguir el momento presente,» dice Gordon, «para evitar quedar atrapado.»
Cuando pinta, siente algo de paz. Normalidad. A diferencia del mundo exterior, las cosas parecen tener más sentido aquí. En una habitación a solas, pintando, no tiene que ser perfecto. No tiene que impresionar a nadie.
Es solo «yo, el lienzo y mis pensamientos,» dice Gordon, un alero de los Denver Nuggets.
La práctica lo reconforta. «Poder sacar esa emoción y crear algo hermoso con ella,» dice Gordon. «Antes de pintar, es casi como hay una angustia, y casi como una ansiedad, y luego simplemente fluyes, tu imagen comienza a concretarse. Es este nivel de satisfacción, casi como una liberación.»
Solo había tomado una clase de arte en la escuela secundaria y no tenía un conocimiento extenso de la pintura al óleo. Pero le encantaba el desafío de algo nuevo. Comenzó a pensar en la intención más profunda detrás de sus creaciones; por qué se estaba volviendo tan meticuloso con cada trazo. Por qué estaba tratando de encontrar belleza en cada pintura, sin importar cuánto se alejara cada una de su idea original.
Se dio cuenta de que la pintura era menos sobre el producto y más sobre la experiencia. Sobre lo que su alma necesitaba. Lo que lo llevó a «El Pájaro enjaulado».
«Llegó en un momento en el que me sentía espiritualmente estancado,», dice Gordon.
Han pasado casi dos años desde que el hermano de Gordon, Drew Gordon, falleció en un accidente automovilístico a los 33 años. Era un alma amable, un hermano mayor en el que Aaron confiaba. Confiaba. Esperaba emular. Drew fue su inspiración, el que le mostró a Aaron cómo vivir una vida plena. Los dos eran mejores amigos. Drew también era un jugador de baloncesto, que jugó para los Philadelphia 76ers por un breve período, tuvo varias temporadas en la G League, y disfrutó de una exitosa carrera profesional en el extranjero para muchos equipos de primer nivel. Drew brillaba, viendo a Aaron y a los Nuggets ganar el campeonato de 2023. Aaron no habría llegado hasta allí sin la sabiduría de su hermano mayor. Después de su muerte, Aaron cambió su camiseta de No. 50 a No. 32, el número que Drew usaba en la Universidad de Nuevo México, en su honor.
La pérdida es un dolor por el que Aaron aún está atravesando. Aún procesando. Le ha dado una mayor apreciación por el momento presente. «Realmente no puedes conocer la vida sin la muerte,» dice Gordon.
Encuentra propósito, significado e incluso alegría en una variedad de actividades, incluyendo la lectura, tocar el piano, meditar, hacer música, diseñar interiores, pintar y hacer ejercicio en un gimnasio casero que construyó.
Y se enorgullece de su papel como líder de los Denver Nuggets, ahora enfrentando a los Timberwolves en la primera ronda de los playoffs, con la intención de perseguir un campeonato a pesar de que varios jugadores luchan contra lesiones molestas y faltan tiempo en la cancha, incluido la superestrella Nikola Jokić.
Los Nuggets ganaron el Juego 1, 116-105, con 30 puntos de Jamal Murray. Los Timberwolves se recuperaron en el Juego 2, ya que Anthony Edwards se lució con 30 puntos y 10 rebotes en la victoria de los Timberwolves por 119-114.
Gordon ha perdido partes de la temporada debido a una lesión en el tendón de la corva derecho, pero ha encontrado su nicho como el latido cardíaco de este equipo. «AG es definitivamente el pegamento,» dice el guardia Kentavious Caldwell-Pope. También es la «calma» del equipo. El veterano ecuánime. «Todo el mundo mira a AG en términos de mantener a todos bajo control,» dice Caldwell-Pope.
Con tanto en su vida personal fuera de su control, se ha centrado en lo que está en su poder: nutrir sus relaciones con sus compañeros de equipo y tener una gratitud más profunda por su familia y su propia vida. Eso, a su vez, lo ha ayudado a procesar una pérdida inexplicable. «El duelo es duro porque no hay muchas cosas que puedas hacer. No puedes evitarlo,» dice Gordon. «No puedes pasarlo por alto ni rodearlo. Eso es solo una de esas cosas por las que tienes que pasar.»
Así como con sus pinturas, ha aprendido a encontrar belleza donde pueda. Los destellos que otros dan por sentado. Las bromas en el vestuario, la sabiduría que puede transmitir a los jugadores más jóvenes de los Nuggets. Los pasajes en las docenas de libros que decoran su estudio (planea asistir a la escuela de leyes). Las impresiones de Jean-Michel Basquiat en las tablas de skate que cuelgan en las paredes de su estudio.
Los muchos medios que utiliza para expresarse, más allá del baloncesto, le han enseñado el equilibrio.
«Pone las cosas en perspectiva,» dice Gordon.
Antes de cada juego, Gordon suele tener un mensaje para sus compañeros de equipo: «Deshacerse de todo, de todo el equipaje, de toda la carga emocional,» según el guardia Peyton Watson. «Tira eso antes de salir ahí, y simplemente salgamos y divirtámonos y juguemos el juego, respetemos el juego y juguémoslo como se supone que debe jugarse.»
Watson considera a Gordon un mentor. «AG es el líder vocal de nuestro equipo,» dice Watson. «Él es realmente bueno viviendo el momento y estando presente.»
Esa ha sido un área de enfoque para Gordon, quien se ha inspirado en los libros que lee en una variedad de disciplinas, incluidas la filosofía oriental y la meditación trascendental. «Un amigo mío dijo que tres semanas de lectura resuelven tres meses de problemas,» dice Gordon.
El clásico «Tao Te Ching» de Lao Tzu lo ha influenciado profundamente. El Tao, o El Dao, que significa «El Camino», trata sobre cómo vivir en armonía con el flujo natural del universo. Y eso implica abrazar las dualidades -una de las mayores influencias en la mentalidad de Gordon- y cómo las aparentes opuestas crean armonía.
«Soy un firme creyente en el Daoísmo, en el Yin y el Yang,» dice.
Puede ver las cosas que van mal en su vida, y lo que él considera que está mal, este proceso de pensamiento incorrecto, y luego intentar descubrir cuál es el aspecto positivo. Siempre puedes hacerlo. Siempre puedes hacerlo,» dice Gordon.
«Existen personas que se niegan a hacerlo,» continúa, «porque quieren aferrarse a su personalidad y su carácter de odio, y ser miserables, y sufrir, pero si eres de mente abierta y sientes que, okay, realmente quiero salir de esto, puedes ver lo bueno en todo lo malo.»
Ha logrado aplicar ese principio a su propia vida, con su propio dolor, encontrando aspectos positivos: dualidades, en lo inexplicable. Alegría, ha aprendido, aún acompaña a la tristeza; al igual que la comprensión y la incertidumbre. «Perder a mi hermano,» dice Gordon, «y ganar una relación con mis sobrinos.»
Siente una tremenda alegría al ser Tío Aaron, como lo llaman sus sobrinos. Los ha ayudado a crecer y su vínculo se ha hecho más profundo en los últimos dos años. Se asegura de jugar a las luchas con ellos, como lo hacen los hermanos. «Mi hermano era un luchador (Yang),» dice Gordon, «yo soy un amante (Yin), y solo me aseguro de golpear a mis sobrinos de vez en cuando para asegurarme de que la energía Yang esté equilibrada. Para mí, el Yin es pasivo. El Yang es activo.» Está bromeando, pero es ese espíritu juguetón, esa perspectiva, lo que los mantiene a todos adelante.
Piensa en otra dualidad, otro Yin y Yang: «Perder a mi hermano,» dice, «y entender de qué se trata realmente la vida.»
«No hay una sola respuesta sobre el significado de la vida porque todos tenemos experiencias diferentes y vivimos la vida de maneras únicas,» dice. «Parte de la belleza de la vida es descubrir lo que significa para ti. Para mí, la vida se trata de apreciar el tiempo que pasamos con las personas que más amamos, perseguir tus sueños y ayudar a otros a perseguir los suyos.»
Sus compañeros de equipo pueden sentir ese sentimiento cada día.
«Todos se sienten atraídos hacia él,» dice Caldwell-Pope. «AG fue un gran ejemplo para los jugadores más jóvenes, haciéndoles saber, ‘Sé paciente. Tu momento llegará. Nunca sabes lo que puede pasar. Solo sé paciente.'»
Esa mentalidad ha sido especialmente importante en un equipo con dos piedras angulares de la franquicia en Jokić y Murray. «Todos sus compañeros de equipo le respetan,» dice Elise Gordon, su hermana mayor. «Siempre está dispuesto a compartir conocimientos sin juicio.»
Cuando Watson se unió al equipo en 2022, Gordon inmediatamente se acercó al novato y lo recibió en su hogar, presentándolo a su familia. Gordon quería que supiera que los veteranos más antiguos lo respaldaban.
Gordon se dio cuenta de que Watson necesitaba confianza. «Siempre me ha dicho que sea fuerte con mi intención y mi agresión cuando salgo a la cancha,» dice Watson, quien recuerda sentirse completamente lo contrario en su primer año. «Simplemente siendo más cauteloso y dudando en ser yo mismo en la cancha, quería hacer todo de manera perfecta.»
«Y AG me dijo que solo saliera y fuera yo mismo,» continúa Watson. «Intentar hacer las cosas de la manera en que las haces, y eso será lo más cómodo para ti y lo que más te beneficiará a largo plazo.»
Es un mensaje para todos sus compañeros de equipo: «La mejor sabiduría que he compartido es, ‘No tengas miedo de cometer errores; juega para jugar bien, no para evitar cometer errores,'» dice Gordon. Es algo a lo que se mantiene, recordándose a menudo una mantra que resuena con él: «No estoy por encima ni por debajo de ningún hombre. Todos estamos en un campo de juego igual.»
Su confianza ha permitido que su juego evolucione desde que llegó a la liga en 2014, pasando las primeras siete temporadas de su carrera con Orlando Magic antes de ser cambiado a los Nuggets en 2021. Se ha transformado de un alero dinámico y saltarín a un factor X más fundamentado en un equipo de campeonato, capaz de crear tanto para él mismo desde fuera de la pintura como para otros, y de rebotear y defender a un nivel élite. Con más años detrás de él que por delante en la liga, tal vez su mayor contribución en estos días es su voz. «Adquirir conocimiento para transmitirlo a la próxima generación es para lo que estoy haciendo esto,» dice Gordon.
Parte de su liderazgo, sin embargo, ha sido permitir que sus compañeros de equipo lideren; estar ahí para él también. Muchos volaron a Oregón para estar allí en el funeral de Drew. «Drew era un tipo genial,» dice Watson, «Drew sería muy solidario y vendría a cada juego, asistiría a cada evento en el que AG participara, fue algo tan abrupto que me rompió el corazón. Solo puedo imaginar lo devastado que estaba AG, y ese fue todo nuestro equipo tratando de pensar en maneras para intentar continuar elevando su espíritu y simplemente estar allí para él como hermanos.»
Caldwell-Pope admira cómo Gordon llevó tanto por dentro pero no permitió que afectara su juego en la cancha. Todavía iba a presentarse, con todo su esfuerzo, en cada posesión, incluso ayudando al equipo a obtener un segundo lugar en el Oeste antes de caer en las semifinales de la Conferencia Oeste en siete juegos en 2023-24. «No trajo su dolor al vestuario,» dice Caldwell-Pope. «Cuando llegaba a trabajar, todo se trataba de trabajar. Y cuando se marchaba, sabías que todo se trataba de su familia.»
Gordon comenzó a aceptar lo que había sucedido. «Aceptar una realidad por lo que es,» dice Gordon. Se refugió en sus libros, especialmente en los temas que le apasionan, incluyendo la metafísica y la astrofísica. Estas disciplinas contemplan la existencia más allá del mundo que conocemos comúnmente.
«Creer que el espíritu nunca se va realmente. La energía no se crea ni se destruye,» dice. «La energía, después de perder a alguien, todavía está contigo, todavía se lleva contigo, todavía está a tu alrededor, todavía te guía. Siguen aquí.
«Aunque no puedas verlo o tocarlo,» dice Gordon, «todavía puedes sentirlo.»
Mientras sus compañeros de equipo elogian su capacidad para mantenerse en el momento -para ser el factor X de este equipo mientras avanza en los playoffs- Gordon también ve más allá de este momento. Es probable que no sea alguien que luche por retirarse, por definirse sin el juego. Siempre lo ha hecho- a su manera. Su lienzo, sus libros, le recuerdan que su propósito siempre ha sido más grande que el baloncesto.
«Cuando esté hecho,» dice Gordon, «estaré listo para soltarlo.»
«Estos otros medios me recuerdan a no tomar el baloncesto tan en serio,» dice Gordon. «El baloncesto es solo otro medio para expresarme. Pero solo me recuerdan que hay otras formas de expresarse en este mundo.»
Una de esas formas es a través de la gratitud. Ha descubierto que una vez que comienzas a buscar lo bueno, empiezas a notarlo más. A veces lo encuentras en todas partes. «Resulta que,» dice Gordon, «literalmente nunca tienes que repetir una cosa. Hay un número infinito de cosas por las que estar agradecido.»
También está agradecido por su práctica de meditación y la capacidad de encontrar su calma. Tanto para él como para este equipo. Medita cuatro o cinco veces por semana, durante aproximadamente cinco minutos cada vez. No le preocupa el tiempo, ni tener un horario fijo. «La meditación se trata de la respiración y la presencia del cuerpo y la mente,» dice. «Si lleva una hora, lleva una hora; si lleva cinco minutos, lleva cinco minutos.»
Ha lanzado «Juego Mental», una serie guiada de meditaciones en colaboración con UC Health que brinda a las personas acceso a las mismas herramientas de mindfulness que él utiliza. Dice que los niños también pueden beneficiarse de la práctica. Cuando medita con ellos, los guía a través de una práctica de visualización, diciéndoles que imaginen estar acostados en un campo y sentir la hierba debajo; o acostados debajo de un limonero, recogiendo un limón y mordiéndolo. «La mayoría de los niños dicen que pueden sentir el limón,» dice.
«Les ayuda a los niños y a otros a comprender lo poderosa que puede ser la mente,» dice. «La vida está llena de altibajos, y la meditación ayuda a regular las emociones y crea espacio para estar en calma.»
Recuerda uno de sus mantras en estos días: «No tengo nada y todo.»
Es un aspecto positivo, esta capacidad de reconocer su poder y sus limitaciones; su fuerza y su debilidad. Y así él pinta.
«Yo, el lienzo y mis pensamientos.»
Nota de Contexto: Aaron Gordon es un jugador de baloncesto profesional que actualmente juega como alero para los Denver Nuggets en la NBA.
Hecho a verificar: El hermano de Aaron Gordon, Drew Gordon, falleció en un accidente automovilístico a los 33 años.
