Dos días antes de que los New England Patriots se enfrentaran a los Atlanta Falcons en el NRG Stadium de Houston en 2017, los residentes de Houston que encendieron las noticias nocturnas del Canal 11 se convirtieron en espectadores del «lado oscuro» del Super Bowl: la trata de personas. Al final del gran evento deportivo, las autoridades informaron de cerca de 100 arrestos relacionados con la trata de personas en toda el área. Grant Snyder, un ex sargento del Departamento de Policía de Minneapolis, viajó a Houston para liderar «Operación Ángel Guardián». En 2017, su equipo identificó víctimas y arrestó a los perpetradores durante la iniciativa de 24 horas alrededor del reloj. Magdalena Montero / Houston Public Media Un subdirector de la Oficina del Sheriff del Condado de Harris se encuentra cerca de su vehículo patrulla.
«Nuestro equipo estaba realizando operativos hasta altas horas de la madrugada», le dijo a Houston Public Media. «Íbamos y contactábamos, averiguábamos dónde estaban las personas, simplemente llamábamos a la puerta, les decíamos quiénes éramos, por qué estábamos allí y preguntábamos si necesitaban ayuda». Casi una década después, con el rápido acercamiento de la Copa Mundial de la FIFA 2026, las conversaciones sobre la trata de personas vuelven a resonar en las organizaciones de defensa, reuniones de la ciudad y sesiones informativas de aplicación de la ley, especialmente en Houston, una ciudad con algunas de las tasas de trata de personas más altas del país, según el Houston Area Women’s Center. Sin embargo, hay una avalancha de información conflictiva sobre si la trata de personas realmente aumenta durante eventos deportivos de gran magnitud. La policía y las organizaciones de defensa parecen diferir. «Y seré honesto contigo, realmente no he visto datos sólidos en ninguna dirección», dijo Snyder. ¿Las grandes multitudes aumentan la demanda de trabajo sexual? Mientras que más de 70,000 personas asistieron al Super Bowl de 2026 este año, la Copa Mundial de la FIFA de 2022 tuvo más de 3,4 millones de espectadores en su final. El comité organizador de la Copa de Mundo en Houston estima que alrededor de medio millón de personas asistirán a lo largo de tres semanas en junio y julio, cuando la ciudad albergará siete partidos en el NRG Stadium.
Yasmin Vafa, directora y cofundadora de Rights4Girls, dice que esto es motivo de preocupación. «Cada vez que hablamos, sabes, decenas de miles de personas se congregan en un lugar para un gran evento, los traficantes buscarán capitalizar el potencial de aumento de la demanda de sexo comercial», dijo Vafa. «Cuando la demanda aumenta, los traficantes la siguen absolutamente». Los anuncios en línea son una estrategia común que utilizan los traficantes de personas para solicitar compradores. En 2020, más del 80% de las acusaciones relacionadas con la trata de personas involucraron publicidad. Se han observado principalmente incrementos en esos anuncios durante los Super Bowls pasados. Cherise Charleswell, directora senior de Protect All Children From Trafficking (PACT) en Houston, dijo que los aumentos en los anuncios de venta de sexo indican un aumento general en la trata, ya que el comercio sexual mismo opera como un mercado. «El comercio sexual y la prostitución están impulsados por la oferta y la demanda», explicó Vafa. Agregó Snyder: «Es el entorno en línea, es el entorno preferido para que las personas exploten a las víctimas. Un aumento en los anuncios significa un aumento en la trata de personas». Un grupo de seguidores del fútbol llega al partido del Grupo B de la Copa Oro de la Concacaf 2023 en el estadio NRG el domingo 25 de junio de 2023.
Pero José Alforo, un sobreviviente de la trata de personas y especialista en apoyo entre pares en Boston, dijo que los anuncios aumentados no necesariamente significan un aumento en la trata de personas alrededor de eventos deportivos de gran magnitud. Dijo que la trata de personas es simplemente «más evidente y más fácil de identificar a través de estos eventos importantes». Investigación pone en duda pico de trata de personas relacionado con el deporte Muchos expertos han desacreditado en gran medida los aumentos de la trata de personas en eventos deportivos como un mito. Un estudio de 2019 en la Revista contra la Trata de Personas realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin y de la Universidad de Minnesota encontró que hay escasa o nula evidencia empírica que sugiera una relación entre ambos.
«Hay retórica en Houston (sobre la trata de personas) de hace 10 años que fue sensacionalista y demostrado en gran medida que fue en su mayor parte inexacta», dijo Minal Davis, la directora de derechos humanos de la comisión organizadora de Houston. Dijo que la trata de personas es un problema persistente durante todo el año y que no hay «buenos números» que indiquen un aumento significativo durante eventos deportivos de gran magnitud. Varios defensores de todo el país parecen estar de acuerdo. «Hemos visto claramente que la investigación no muestra un aumento en la trata de personas», dijo Leigh LaChapelle, directora de política y defensa en Coalition to Abolish Slavery and Trafficking (CAST) en Los Ángeles. Vafa no está de acuerdo. Señaló los resultados exitosos de operaciones encubiertas durante eventos deportivos anteriores como prueba. Durante el fin de semana de la Final Four del torneo de baloncesto de la NCAA en Minneapolis en 2019, la aplicación de la ley arrestó a 58 hombres por solicitación de menores, prostitución y trata de personas, y recuperó a 28 víctimas de trata. Durante el Super Bowl de 2023 en Phoenix, la policía realizó aproximadamente 50 arrestos por delitos graves relacionados con la trata. En 2025, durante el torneo de baloncesto de la NCAA, se recuperaron ocho víctimas de trata en San Antonio. Vafa dijo que esos arrestos son evidencia directa de un aumento de la trata de personas en torno a eventos deportivos de gran magnitud. «No es como si fuera un completo exageración», dijo. Sé que hay mucha gente que intenta ser como, ‘Esto es tan inventado. Esto no sucede’. Pero no es cierto, porque, ¿verdad?» Preparativos de aplicación de la ley están en marcha La aplicación de la ley en Houston está preparando operativos encubiertos de falsos anuncios. A pesar de la falta de claridad en los datos de expertos y defensores, los agentes sostienen que en el terreno, han visto un aumento de la trata durante eventos importantes. James Cabrera es teniente en la Oficina del Sheriff del Condado de Harris, que sirve en áreas no incorporadas fuera de los límites de la ciudad de Houston. «Si no fuera un problema, ¿por qué estaríamos planeando [para] ello?» dijo Cabrera. «Nosotros, como departamentos – ya sea que estemos hablando de departamentos federales, departamentos de la ciudad – no estaríamos planeando estas operaciones si [los incrementos] no sucedieran.» La comisión organizadora de Houston tiene previsto utilizar recursos existentes que están en funcionamiento durante todo el año. «Cuando se trata de la trata de personas… hay una línea directa de denuncia bien conocida», dijo Davis. «Y tienen protocolos que lo llevan directamente a los mercados locales, la aplicación de la ley y las agencias proveedoras de servicios a las víctimas.» La línea directa nacional para denunciar la trata de personas es 888-3737-888. Estará disponible durante la Copa Mundial. Después de identificar a las víctimas o trabajadores sexuales, generalmente se les ofrecen servicios externos a través de la aplicación de la ley. «Les brindamos servicios integrales para asegurarnos de que obtengan la ayuda que necesitan», dijo Alan Rosen, el sheriff adjunto del Precinto 1 del Condado de Harris. «Tenemos diferentes agencias con las que trabajamos que los ayudan con asuntos de inmigración, atención médica, asesoramiento, tratamiento de drogas, todo lo mencionado.» Snyder, el sargento de policía retirado que lideró la Operación Ángel Guardián en 2017, reconoció que los datos no son claros. Pero, dijo, la aplicación de la ley sigue teniendo que estar preparada. «No es como si fuera el doble o el triple del monto», dijo Snyder. «Pero hay un cambio. Y por eso tenemos que tener una respuesta».
