Paseando al ritmo de «Hypnotize» de Notorious B.I.G. para sus partidos, Hossein Vafaei se siente como en casa en el escenario más grande del snooker.
Ha sido un largo camino. Durante años, la burocracia diplomática frenó su carrera, pero ahora está compensando el tiempo perdido a los 31 años.
En el Campeonato Mundial de Snooker de 2026 en Sheffield, Inglaterra, se convirtió en el primer iraní en llegar a los cuartos de final del torneo más importante del deporte, sorprendiendo al número 1 del mundo, Judd Trump, en el camino antes de caer el miércoles.
«No estaba nervioso, disfruté cada momento. Nací para este tipo de situaciones», dijo.
Si bien esa confianza es una nueva adición, su habilidad nunca estuvo en duda.
De prodigio infantil a limbo de visa
Como niño creciendo en el suroeste de Irán, es poco probable que Vafaei haya imaginado su futuro en Sheffield, la patria del snooker.
Seguramente no habría imaginado que el mundo del snooker empezaría a llamarlo el «Príncipe de Persia».
Agarró por primera vez un taco a los seis años. A los 17, fue coronado el campeón amateur más joven de la historia.
Eso fue en 2011, pero al «Niño Milagro» se le hizo esperar su gran oportunidad en el escenario profesional.
Gracias a las tensas relaciones entre Irán y el Reino Unido en aquel entonces, Vafaei pasó cuatro años en el limbo de la visa. Solo pudo hacer su primera aparición en el Reino Unido en 2015.
A pesar de perder esos años cruciales en su desarrollo como profesional, Vafaei siempre tuvo grandes ambiciones y un sentido de responsabilidad.
«El snooker es muy popular en Irán», dijo Vafaei al periódico británico The Independent en 2017.
«El éxito para mí hará que el perfil del deporte sea aún mayor. Quiero mejorar el juego en mi país. Podría ser como China, si lo hago bien podríamos ver a muchos iraníes viniendo aquí». China tiene varios jugadores de snooker de primer nivel, incluyendo tres en el top ten del ranking mundial masculino.
Jugando por una nación en tumulto
La búsqueda de títulos importantes de Vafaei se ha complicado aún más por eventos más allá de la mesa de snooker. Admitió sentirse «confundido» antes del Campeonato Mundial de 2026 en medio de la guerra en Irán.
Las protestas a nivel nacional contra el gobierno en enero, seguidas por la guerra con Israel y Estados Unidos, han pesado mucho en su mente.
«Es muy difícil ser iraní en este momento. No sé si estar feliz. No sé si estar triste», dijo después de su victoria sobre Trump.
«Esto es lo único que puedo hacer. Con mi taco, puedo hacer algo para hacer feliz a [el pueblo iraní]. Para mostrar que la bandera de Irán está ahí».
Vafaei ha utilizado previamente su plataforma para expresar solidaridad con sus compatriotas, llevando un brazalete negro en el Campeonato del Reino Unido de 2022 en solidaridad con las protestas por la muerte de Mahsa Amini en custodia policial. La muerte de Amini fue uno de los detonantes del movimiento Mujeres, Vida, Libertad.
Sin embargo, generalmente ha sido cauteloso al hablar sobre Irán públicamente, ya que su familia sigue viviendo allí.
«Recibes un mensaje malo durante el día y no puedes concentrarte en tu trabajo», dijo.
«A veces me ponía triste con lo que estaba pasando. Y no quiero abrirme, pero sí, decidí luchar, luchar por mi gente y todos los iraníes en todo el mundo. Y espero poder hacerlos felices».
El avance finalmente llega
Vafaei solo hizo su debut en el Campeonato Mundial en 2022. Ese mismo año ganó su primer torneo profesional en el Snooker Shoot Out.
Ha llevado tiempo, pero en 2026 está empezando a encontrar su ritmo, como lo demuestra su impresionante carrera hasta los cuartos de final.
«Si hubiera sido de otro lugar y si no hubiera tenido [problemas de visa], ya habría estado entre los 16 mejores sin duda», dijo el número 1 del mundo, Judd Trump, tras su derrota ante Vafaei.
«Creo que es más que capaz de ganar todo tipo de eventos».
Su búsqueda de éxito en el Crucible Theatre, que ha albergado el Campeonato Mundial desde 1977, finalmente fracasó en manos de la estrella emergente de China, Wu Yize.
Pero este torneo se sintió como un cambio en el impulso para el Príncipe de Persia. Se ha mudado permanentemente al norte de Inglaterra y tiene un solo enfoque.
«Vine a vivir en Sheffield para estar al lado del Crucible. Y para imaginar un día levantar el trofeo», dijo.
«El trofeo del Crucible está viviendo en mi cabeza sin pagar alquiler».
Durante años, las circunstancias dictaron la trayectoria de Vafaei. Ahora está tomando el control de su propio destino.
