El Arsenal intentará convertirse en el primer club de mujeres británico en alcanzar finales europeas consecutivas el sábado, ya que llevan una ventaja de 2-1 en el partido de ida a Francia en su semifinal contra OL Lyonnes. Los actuales campeones llegaron a la ciudad conocida como la capital gastronómica de Francia el viernes, bajo el agradable sol de mayo que brillaba sobre el techo del imponente Estadio Groupama, sabiendo que el triunfo de la temporada pasada habrá estimulado el apetito de sus seguidores y tienen la oportunidad de escribir más historia. El Arsenal, campeón europeo en 2007, ganó el título por segunda vez el pasado mayo con la victoria sobre el Barcelona en la final. Para cualquier otro equipo en la Women’s Super League, eso sería motivo de envidia, pero no para Lyonnes, que casi puede burlarse de un éxito comparativamente modesto, al lado de sus ocho títulos europeos. Están apuntando a llegar a su 12ª final y confiarán en sus posibilidades en su propio terreno. Esta es una repetición de la semifinal de la temporada pasada. Hace un año, el equipo de Renée Slegers también estaba en Lyon para el segundo partido, pero estaban perdiendo 2-1 en el partido de ida y lograron una impresionante victoria por 4-1. El sábado, una actuación de igual brutalidad seguramente enviaría al Arsenal en buena forma a través. Están llenos de confianza después de la victoria por 7-0 sobre Leicester City el miércoles. Alessia Russo del Arsenal es la máxima goleadora en la Liga de Campeones de esta temporada con ocho goles. Arsenal recibirá de vuelta a Chloe Kelly en su plantilla para el partido, confirmó Slegers, pero su compañera de equipo en Inglaterra, Beth Mead, sigue fuera por motivos personales. El juego llega dos días después de la confirmación del nuevo contrato de la defensa central del Arsenal, Leah Williamson, con el club. Hablando sobre su nuevo contrato y su deseo de más éxito con el Arsenal, dijo el viernes por la noche: «Nos hemos puesto en una posición para ser considerados uno de los mejores clubes de Europa y, por supuesto, eso influyó en mi decisión. Como siempre, especialmente esta vez, estoy muy feliz de que me hayan pedido que me quede.» Lyonnes recibió un golpe el viernes con la baja por lesión de su veloz delantera de Malawi, Tabitha Chawinga. Según la UEFA, Chawinga ha registrado la mayor velocidad de carrera en la competición en esta temporada, a 31.5km/h (19mph). Pero el equipo local recibió un impulso cuando el entrenador en jefe, Jonatan Giráldez, dijo que la defensa izquierda francesa Selma Bacha y la centrocampista haitiana Melchie Dumornay estaban disponibles. Ambas fueron suplentes no utilizadas en el primer partido, consideradas no aptas para jugar. Dumornay, ampliamente considerada una de las mejores jugadoras del mundo, fue fundamental en la victoria de Lyonnes por 2-1 sobre el Arsenal en la primera ronda de la fase de grupos. Su ausencia se sintió mucho por su equipo en el Emirates el domingo pasado. Lo que dañó mucho más a Lyonnes fueron los errores autoinfligidos y tendrán que ordenar su defensa. «Lo que realmente importa es la mentalidad», dijo su mediocampista Lindsey Heaps, la capitana de Estados Unidos. «Sabemos lo que tenemos que hacer; tenemos que hacerlo mejor. El Arsenal tiene muy buenos jugadores, especialmente en el centro del campo, pero nosotros también. Sabemos que tenemos que controlar el juego, centrarnos en nuestro propio estilo de juego y controlar mejor los espacios. Hemos entrenado duro, colectiva e individualmente. Nos centraremos en los cambios tácticos y nuestra función en el juego, pero sobre todo, es la mentalidad la que marcará la diferencia en el campo. Tenemos que mostrar de lo que es capaz el equipo, mostrar nuestra mentalidad ganadora.» Heaps, parte del equipo de Estados Unidos que ganó la final de la Copa del Mundo de 2019 en el Estadio Groupama y venció a Inglaterra en la semifinal allí (bajo su nombre de soltera Horan), también estuvo en el Lyon que ganó la Champions League más reciente del club en 2022. Un noveno título europeo este mes sería el primero bajo la propiedad de Michele Kang y un logro destacado para la ambiciosa mujer de negocios estadounidense, que también es dueña de London City Lionesses y Washington Spirit. Kang cambió el nombre del club de Lyon a OL Lyonnes el año pasado y gastó considerablemente el verano pasado, agregando nombres estelares como la delantera francesa Marie-Antoinette Katoto y Lily Yohannes, además de contratar a Giráldez, un entrenador en jefe ganador de la Champions League. Están invictos en la primera división francesa, por lo que su desafío más difícil llega en Europa y, hasta cierto punto, parece como si su temporada se hubiera estado preparando para la confrontación del sábado. Los ganadores llegarán a la final del 23 de mayo en Oslo, donde se enfrentarán al Barcelona o al Bayern Munich, cuya semifinal está empatada 1-1 antes del segundo partido en el Camp Nou el domingo.
