Irlanda del Norte se labró una sombría reputación de homofobia durante más de medio siglo, un historial de intolerancia y fanatismo tan barroco que se convirtió en una ópera.
En la década de 1970, Ian Paisley, líder del Partido Unionista Democrático (DUP) y de la Iglesia Presbiteriana Libre, lideró una cruzada para «salvar a Ulster del sodomio» para resistir la despenalización de la homosexualidad.
En la década de 1980 y 1990, la Real Policía del Ulster utilizó agentes de paisano para provocar y atrapar a hombres gays en parques y baños públicos.
En 2008, Iris Robinson, diputada y esposa del entonces líder del DUP, Peter Robinson, dijo en una entrevista que la homosexualidad era una «abominación», lo que más tarde se convirtió en el título de una ópera satírica. En 2011, más de un cuarto de las personas homosexuales se quejaron de la homofobia en el lugar de trabajo. Irlanda del Norte resistió la igualdad de matrimonio hasta 2019.
Sin embargo, puede que no siempre haya sido así. La investigación sugiere que en la era victoriana y a principios del siglo XX, Irlanda del Norte era mucho más tolerante y aceptaba a los hombres gays.
«Esperaba encontrar represión pero en cambio encontré una especie de tolerancia benevolente», dijo Tom Hulme, historiador de la Universidad Queen’s de Belfast y autor de «Belfastmen: Una historia íntima de la vida antes de la liberación gay», que se publica esta semana.
Hulme señaló que la ignorancia tácita y el silencio público permitieron que la homosexualidad masculina floreciera con exposición, condena o regulación raras, y con una ética de «vive y deja vivir» especialmente prevalente en la clase trabajadora.
El académico se basó en registros públicos, así como en cartas privadas y diarios, incluidos los de David Strain, un protestante de clase media que documentó su identidad sexual en decenas de diarios, que contenían alrededor de 2 millones de palabras, que fueron depositados en la oficina de registros públicos de Irlanda del Norte antes de su muerte en 1969.
Hulme rastreó las vidas de hombres que fueron procesados por indecencia sexual y descubrió que en muchos casos familiares o empleadores testificaron en su favor, pagaron la fianza y los recibieron de vuelta en casa o en el trabajo. Esta compasión le fue negada a Oscar Wilde en Inglaterra después de que un tribunal de Londres lo condenara en 1895 por indecencia grave.
Ser arrestado, acusado y encarcelado era una experiencia «aterradora» para los hombres homosexuales, pero al ser liberados muchos regresaban a sus vidas anteriores, con las comunidades haciendo la vista gorda ante la orientación sexual siempre que hubiera discreción, dijo Hulme.
Las metrópolis como Londres ofrecían anonimato y cierto grado de protección a los hombres que frecuentaban espacios públicos en busca de sexo, pero la intimidad de Belfast, una capital provincial, también ofrecía refugio al permitir que los hombres establecieran relaciones, dijo Hulme.
Mientras que Londres tenía bares abiertamente gay y hombres que usaban cosméticos, la comunidad gay de Belfast tenía que ser más cauta y socializar en lugares con normas heterosexuales.
Con la homosexualidad escondiéndose a plena vista, los líderes políticos y religiosos conservadores ignoraron en gran medida el problema hasta que los movimientos globales de derechos homosexuales comenzaron a hacer campaña por la aceptación abierta y la igualdad, dijo Hulme.
Los políticos unionistas intervinieron para silenciar los casos judiciales que involucraban a pares, dijo Hulme.
Jeff Dudgeon, destacado activista de derechos gay en Irlanda del Norte, dijo que los hombres homosexuales podían llevar una vida plena a pesar de la amenaza de arresto.
Sin embargo, la mayoría no era tan audaz. Dudgeon dijo que el autoconocimiento era escaso, al igual que la información sobre cómo conocer a otros, por lo que la mayoría no buscaba una vida romántica o sexual, convirtiéndose en solteros tradicionales.
Los clérigos y políticos intensificaron las denuncias de la homosexualidad durante los Problemas, pero los defensores LGBTQ prevalecieron, dijo Dudgeon, quien ganó un histórico caso de la Corte Europea de Derechos Humanos de 1981 que despenalizó el sexo entre homosexuales en Irlanda del Norte.
El DUP bloqueó el matrimonio entre personas del mismo sexo hasta 2019, cuando Westminster votó para alinear la región con el resto del Reino Unido, lo que provocó celebraciones por parte de parejas homosexuales. En 2021, líderes del DUP se disculparon por el daño infligido por sus predecesores.
