Bath esperaba que un regreso a Burdeos pudiera avivar buenos recuerdos de su triunfo en la Copa de Campeones en la ciudad en 1998. Lamentablemente para sus seguidores, no fue así, ya que los anfitriones dieron un gran paso hacia la retención del trofeo que aseguraron a expensas de Northampton en Cardiff el año pasado.
Bordeaux Bégles se enfrentará a Leinster en la final en Bilbao dentro de tres semanas, impulsados por el familiar trío brillante de sus medias Maxime Lucu y Matthieu Jalibert y la estrella ala Louis Bielle-Biarrey, quien anotó uno de los cinco intentos de su equipo. Mientras que Will Muir anotó un doblete en respuesta y la competencia nunca fue menos que emocionante, los campeones domésticos de Inglaterra fueron finalmente los segundos mejores contra una formidable oposición.
Podría haber sido una historia ligeramente diferente si tres aparentes colisiones de contacto en la cabeza de Alfie Barbeary hubieran sido resaltadas por el director de televisión francés. Johann van Graan, director de rugby de Bath, se apresuró a destacar su respeto tanto por Bordeaux como por los árbitros del partido, pero no pudo ocultar completamente su frustración.
En el frío análisis del día, no hubo duda sobre qué lado terminó más fuerte. Con Lucu, los anfitriones también tienen un hombre para todas las situaciones, el medio melé calvo terminó con 18 puntos, incluyendo un intento propio, en un día de sol, lluvias y, finalmente, desbordante orgullo galo.
En casi todas las áreas, Bath fue valiente y competitivo sin llegar a ser dueño total de su propio destino. Barbeary había esperado que este pudiera ser su día de días, pero hubo errores mezclados con sus llamativos acarreos. Y contra un fuerte equipo de Burdeos que es difícil de desmontar por el centro, Bath tuvo que jugar al contraataque en el marcador desde el inicio.
El saque inicial se retrasó 10 minutos debido al gran número de espectadores que todavía estaban fuera del estadio. También había habido algo de lluvia previa al partido, no precisamente lo que la línea de fondo de Burdeos hubiera pedido. Sin embargo, Bath tenía la mirada puesta en la melé ante la ausencia del experimentado Jefferson Poirot, con la intención de agotar energía crucial del pack local.
Tuvieron sus momentos allí, pero, en última instancia, no fueron suficientes. Burdeos también empezó más rápido, registrando un intento dentro de los dos primeros minutos por parte del octavo Marko Gazzotti. Si bien Bath respondió rápidamente, un preciso kick en diagonal de Ben Spencer que permitió a Muir anotar en el ala izquierda, el ruido aumentó nuevamente cuando Bielle-Biarrey, acechando por la izquierda, se deslizó para anotar su 29º intento en 27 partidos esta temporada con una facilidad desenfadada.
Afortunadamente, Bath tenía su propio arma letal por la banda. Muir todavía tenía mucho por hacer después de una eléctrica embestida en el centro del campo de Henry Arundell, pero terminó magníficamente, atravesando a Lucu para anotar con una sola mano en la esquina. Fue lo mejor que lograron los Bath por el resto de la primera mitad.
Con un marcador de 24-12 al descanso, iba a requerir algo fuera de lo común para cerrar la brecha. Bath claramente reconoció esa realidad, arrastrando a Burdeos a través de múltiples fases cercanas, antes de que, finalmente, el balón llegara a la derecha y el muy prometedor Louie Hennessey se estirara para anotar.
Yannick Bru, el entrenador local, lo describió después como «como una pelea de boxeo durante 70 minutos… cada vez que un equipo bajaba la guardia, se tomaban puntos». La pregunta era si el banco de Bath, con cuatro forwards introducidos en masa faltando 25 minutos, podría mantener la misma intensidad. Burdeos tuvo oportunidades de alejarse en el marcador, solo para que un par de errores de último minuto mantuvieran vivos a los visitantes. Pero Bath luchaba por mantener su compostura: primero un prometedor lineout en territorio contrario se desvió, antes de que Ollie Lawrence colapsara un maul cuando Bath parecía tener asegurada la posesión.
Luego vino una espera angustiosa mientras el árbitro de video investigaba imágenes de lo que inicialmente parecía ser un intento decisivo para el suplente ganador de Bordeaux, Gaétan Barlot. Finalmente fue anulado, pero, con Charlie Ewels en el sin bin por colapsar un maul, Bordeaux marcó su cuarto intento de todos modos a través del famoso grandote Ben Tameifuna, con Temo Matiu añadiendo un quinto tardío. El intento en el último minuto de Tom Carr-Smith no hizo ninguna diferencia; la última victoria inglesa en este torneo fue en 2020 y la larga espera continúa.
