Las noticias en su teléfono dejaron a Richard Brown tan aturdido que tropezó al pasar por la salida de la tienda de bagels donde estaba desayunando. Luego, no pudo encontrar su auto en el estacionamiento.
En ese día de febrero, la Corte Suprema había anulado la mayoría de los aranceles del presidente Trump, que los dueños de negocios como Brown habían estado pagando durante casi un año. Los pensamientos se le venían en un revoltijo: ¿cómo reembolsaría la Aduana de EE. UU. los aranceles que había recaudado ilegalmente? ¿Cuándo recuperaría Brown su dinero?
Mientras se dirigía hacia las respuestas a esas preguntas, Brown mantuvo un diario de audio que compartió con NPR. Y su experiencia ilustra algo que está generando señales de alarma entre los expertos en comercio: la posibilidad de que miles de empresas estadounidenses nunca recuperen los miles de millones de dólares de aranceles que el gobierno de EE. UU. prometió reembolsar.
Justo después de perder el caso en la corte, Trump y otros funcionarios de EE. UU. comenzaron a decir que los reembolsos eran tan complejos que podrían llevar años. Empresas como Costco y Revlon habían presentado demandas preventivas para reclamar sus derechos. Muchos propietarios de negocios comenzaron a hablar con sus abogados y corredores de aduanas en busca de consejo.
Brown no tiene a esas personas. Su empresa, Proof Culture, es solo él en Ohio y su amigo Erron Combs en Virginia. A veces, el padre de Brown lo ayuda. Son fanáticos de las zapatillas que venden a otros entusiastas de las zapatillas.
«No quiero ser un agente de aduanas cuando sea grande,» dice Brown, riendo.
Proof Culture comenzó fabricando zapatillas personalizadas, luego pasaron a las ventas: cordones, árboles de cedro para zapatos, cajas de almacenaje, protectores para pliegues. Se metieron en la importación, primero desde China y ahora también de México, hace solo tres años en lo que Brown llama su «curso maestro express de importación, edición de aranceles».
Estiman que el gobierno les debe hasta $25,000 en reembolsos de aranceles. Para el negocio, Brown dice que no es dinero que cambie la vida, pero es aproximadamente el 10% de los ingresos de Proof Culture del año pasado, una suma que podría comprar muchos cordones y publicidad.
Al igual que muchos pequeños importadores, unieron su cadena de suministro: enviando por mar y por aire, a través de FedEx y Amazon, confiando en empresas de reenvío a través de sus proveedores chinos. Proof Culture pagaba las facturas, recibía los productos y se centraba en vender; rara vez manejaban formularios de aduanas. Pero para obtener un reembolso de aranceles, eso tenía que cambiar.
La administración Trump rápidamente comenzó a implementar nuevos aranceles para reemplazar los rechazados por la corte, utilizando nuevas justificaciones legales. Los nuevos envíos de Brown llegaron con tarifas aduaneras en constante cambio. Pasó semanas digitalizando pilas de antiguos pedidos de compra y construyendo una herramienta de inteligencia artificial para ayudar a rastrear sus facturas de envío. Dejó mensajes de voz inútiles a sus reenviadores chinos por documentos faltantes.
A principios de marzo, la Aduana de EE. UU. dijo que construiría un sistema en línea para reclamos de reembolso, sin necesidad de demandas. Esto alivió la preocupación de Brown sobre demandar por reembolsos, pero también significó que debía aprender un portal de aduanas que nunca había usado antes.
Brown escuchó seminarios web de grupos comerciales y siguió pensando en la facilidad con la que pagaba los aranceles, en primer lugar. Y ahora, era como hacer impuestos: el gobierno tenía todos sus datos, pero era su responsabilidad hacer los cálculos y mostrar las pruebas.
Pero esta estimación dependía del hecho de que todos esos envíos habían sido manejados por un pequeño grupo de importadores prolíficos: empresas que se prepararon rápidamente para presentar sus reclamos. Más de dos tercios de los importadores no estaban listos, muchos de ellos pequeños importadores como Brown. Contaron a NPR sobre errores técnicos, luchando incluso para iniciar sesión en el portal o quedarse en espera durante horas con la Aduana de EE. UU., sin obtener respuesta.
Cuando el portal de reembolsos se abrió el 20 de abril, las empresas que presentaron sus solicitudes lo hicieron en cuestión de minutos. Brown no estaba entre ellos. Y aún no está listo.
Al día siguiente, los expertos en comercio del Instituto Cato libertario escribieron que el proceso de reembolso, al no ser automatizado o instantáneo, corría el riesgo de perjudicar a miles de empresas estadounidenses:
«Intencionadamente o no», decía su análisis, «el gobierno federal probablemente mantendrá decenas de miles de millones de dólares que debería haber devuelto a los importadores hace meses y que prometió a los tribunales de EE. UU. que devolvería si invalidaban los aranceles en cuestión».
En la última actualización de la corte, aproximadamente una semana después del inicio del proceso de reembolso, la Aduana de EE. UU. dijo que había rechazado más de un tercio de los reclamos presentados por errores técnicos o de datos, aunque los importadores pueden volver a presentarlos. Hasta el 26 de abril, la agencia dijo que había aceptado reclamos que cubren aproximadamente una quinta parte de los envíos para los cuales se deben realizar reembolsos.
«Es dinero, y cada centavo cuenta para un pequeño negocio», dice Brown sobre el reembolso. Él y Combs siguen trabajando duro para presentar su reclamo, aunque Brown a menudo se pregunta si el esfuerzo vale la pena.
«No puedo perseguir cada incendio», dice, «y en este momento, me siento como un bombero».
