El declive de dos años en la esperanza de vida saludable en Gran Bretaña, expuesto en un nuevo análisis del thinktank Health Foundation, es devastador. En un país rico como el Reino Unido, en un momento de avances rápidos en el tratamiento de enfermedades como la obesidad y el cáncer, las personas no deberían estar viviendo con enfermedades o discapacidades antes que hace una década.
El informe se basa en una encuesta que depende de autorreportes, por lo que es menos objetivo que las estadísticas basadas en nacimientos y defunciones. El deterioro más agudo se encuentra en la salud mental de los adultos jóvenes y en algunos grupos de edad, se informó que la salud física había mejorado. Sin embargo, la esperanza de vida saludable es una medida útil de calidad de vida y los hallazgos tienen serias implicaciones para los servicios públicos. Cuando, en 2028, la edad de jubilación se eleve a 67 años, la persona promedio estará en mal estado de salud más de seis años antes de dejar de trabajar. Los investigadores afirman que el declive no puede atribuirse a la pandemia. Irlanda del Norte fue excluida debido a la falta de datos.
Después de caer varios puestos en una tabla de 21 países de altos ingresos, el Reino Unido ahora ocupa el puesto 20 justo por encima de los EE. UU. (Japón sigue en la cima). La mayoría de las personas seguramente estarían de acuerdo con el llamado del thinktank a los ministros para que pongan la salud «en un nivel similar a la entrega de crecimiento económico». Pero ¿cómo?
Reducir las vastas listas de espera hospitalaria que se acumularon bajo los Tories era la máxima prioridad del gobierno actual. Este enfoque centrado en la entrega se vio socavado por la decisión de abolir el NHS England. Pero sea cual sea la falla de Wes Streeting o los defectos en la administración, ninguno puede ser culpado por el problema subyacente de empeoramiento de la salud de la población.
El cambio prometido por el gobierno hacia la prevención muestra que reconoce esto. Leyes como la nueva prohibición del tabaco deberían reducir la carga de enfermedades relacionadas con el tabaquismo con el tiempo. Sin embargo, otros determinantes de la salud son menos fáciles de abordar. Las causas socioeconómicas de la enfermedad física y mental se conocen desde hace décadas e incluyen empleo inseguro o peligroso y vivienda, cuando Aneurin Bevan se convirtió en el primer ministro a cargo del NHS, su alcance incluía la vivienda. Los profundos recortes a los presupuestos municipales impuestos por la austeridad limitaron las oportunidades abiertas a millones de personas.
En cuanto a la vivienda, el cambio está en marcha con mayores derechos de los inquilinos y objetivos ambiciosos de construcción, mientras que la desigualdad regional se está abordando a través del programa Pride in Place de £5bn. Uno de los hallazgos más llamativos del informe es la gran disparidad geográfica, con casi la mitad de los distritos de Londres viendo mejoras en la esperanza de vida saludable mientras que los mayores declives fueron en Blackpool y Hartlepool.
Hay más palancas que los ministros podrían accionar, si tuvieran el coraje y la convicción. Se esperan pronto nuevas políticas para abordar el empeoramiento de la salud y la inactividad económica entre los jóvenes. Pero mientras que Gran Bretaña es el país más obeso de Europa occidental, el gobierno hasta ahora ha sido reacio a desafiar a la industria alimentaria y de bebidas, exigiendo que los productos se reformulen o imponiendo precios mínimos por unidad en el alcohol, probablemente en parte por miedo a titulares de la derecha sobre una «nanny state».
La mayoría de los expertos ven esto como el mayor fracaso del gobierno en relación con la salud pública. Pero incluso los cambios en el sistema alimentario no serán suficientes. Además de tomar medidas desde el centro, los ministros deben empoderar a las autoridades locales para actuar en el conocimiento de que la salud está estrechamente vinculada a las condiciones sociales y económicas en las que viven las personas.
