El famoso piloto de Fórmula Uno y campeón dos veces en Cart (anteriormente IndyCar), Alex Zanardi, falleció a la edad de 59 años. También fue un paralímpico que ganó cuatro medallas de oro como ciclista de manos. Quizás, sobre todo, fue considerado una figura inspiradora que reinventó su vida después de perder ambas piernas en un accidente automovilístico en 2001.
En septiembre de ese año, Zanardi estaba compitiendo en una carrera de Cart en Lausitzring, al noreste de Alemania; primera vez que la serie estadounidense competía en Europa. Estaba liderando la carrera cuando hizo una parada tardía para repostar, perdió el control al salir de los boxes, giró en la pista y fue golpeado de costado por Alex Tagliani. El impacto partió el automóvil de Zanardi por la mitad. «Una parte del automóvil se quedó conmigo, y la otra parte se fue, con partes de mí en ella», recordó Zanardi en su autobiografía «Mi historia» (2004).
Zanardi casi se desangra, perdiendo toda su sangre excepto un litro. Con una pierna amputada en el muslo izquierdo y la derecha en la rodilla, fue salvado solo por la acción decisiva de los médicos Terry Trammell y Steve Olvey, quienes lo llevaron en helicóptero a una unidad de cuidados intensivos en Berlín. Su corazón se detuvo tres veces antes de llegar allí.
Sin embargo, seis semanas después, salió del hospital, comenzó un arduo programa de rehabilitación y aprendió a caminar con piernas protésicas. Posteriormente diseñó sus propias extremidades personalizadas. En 2003, utilizando un automóvil con controles especialmente modificados, regresó a Lausitzring y condujo simbólicamente las 13 vueltas que no pudo completar en 2001.
Declarando que su accidente fue «una oportunidad para empezar de nuevo», Zanardi condujo para BMW en los Campeonatos Europeo y Mundial de Turismos entre 2003 y 2009, ganando tres carreras, y en 2014 compitió en la Blancpain Sprint Series. En enero de 2019 participó en las 24 Horas de Daytona.
En 2007, fue invitado por su patrocinador, Barilla pasta, a asistir al maratón de Nueva York y pronunciar un breve discurso, pero decidió participar en el maratón él mismo, montando un handcycle. Después de apenas tres semanas de entrenamiento, participó en el evento y terminó en cuarto lugar. Fue el inicio de una nueva etapa en su vida que lo llevaría a ganar maratones en Venecia, Roma y Nueva York, y recoger dos oros y una plata en los Juegos Paralímpicos de Londres 2012 y Río de Janeiro 2016.
Zanardi nació en Castel Maggiore, cerca de Bolonia, Italia. Era el hijo menor de Dino Zanardi, un fontanero, y su esposa, Anna, una modista. Su hermana mayor, Cristina, murió en un accidente automovilístico cuando tenía 15 años. Dado que Alex era, como él mismo lo expresó, «el loco, el salvaje», sus padres afligidos temían que quisiera andar en motocicleta tan pronto como fuera lo suficientemente grande. En cambio, su padre le compró un go-kart justo antes de su 14 cumpleaños. La primera vez que se sentó en él fue, recordó, «por lejos el mejor día de mi vida». Durante los siguientes siete años, ganó tres títulos de go-kart en Italia, así como el campeonato europeo.
Tenía casi 22 años cuando se graduó en carreras de automóviles, uniéndose a la serie italiana de Fórmula 3 en 1988. Fue allí donde conoció a Daniela Manni, quien era la administradora del equipo de carreras Erre 3; se casaron en 1996. Después de varios podios en F3, en 1991 se unió al equipo Il Barone Rampante en la Fórmula 3000 (el nivel bajo la Fórmula Uno), logrando dos victorias y cuatro segundos lugares.
Zanardi estaba atrayendo la atención de la F1, y a fines de 1991 condujo tres carreras para Jordan, terminando dos veces en noveno lugar pero sin sumar puntos. Antes de esto, recibió un curso intensivo en la política maquiavélica de la F1 cuando se convirtió en una pieza involuntaria en una batalla legal entre el jefe de Jordan, Eddie Jordan, y Flavio Briatore de Benetton, mientras Briatore intentaba arrebatar la estrella en ascenso Michael Schumacher a Jordan.
En 1992, Zanardi se unió al equipo Minardi, pero solo logró dos «No califica» y un retiro. Se unió a Lotus en 1993, sumando un punto en Brasil, pero un serio accidente en Bélgica puso fin prematuramente a su temporada. El año siguiente no trajo puntos y también fue el canto del cisne de Lotus en la Fórmula Uno.
Zanardi concluyó que su tiempo en la F1 había terminado. Instigado por Rick Gorne de Reynard Motorsport, fabricante de autos para Cart, Zanardi se dirigió a EE. UU. y firmó con Chip Ganassi Racing. Fue el inicio de su período más exitoso en las carreras de automóviles. «Había cometido un número suficiente de errores en ese momento como para decir bien, sé lo que tengo que hacer», dijo. En 1996 ganó tres carreras, terminó la temporada en tercer lugar y fue nombrado novato del año.
La siguiente temporada ganó el campeonato y también inventó la «rosquilla», una celebración de victoria en la que el automóvil gira sobre su eje en una nube de humo de neumáticos. En 1998 ganó el campeonato nuevamente, ganando siete de las 19 carreras. Su cálida y sociable personalidad lo convirtió en uno de los pilotos más populares del deporte.
En retrospectiva, lamentaría su regreso a la Fórmula Uno, pero una oferta del equipo Williams resultó demasiado tentadora. Sin embargo, su única temporada con ellos (1999) no le trajo puntos y tuvo 10 retiradas desastrosas en 16 carreras. Regresó a EE. UU. y volvió a Cart para la fatídica temporada de 2001.
La lucha de Zanardi después de su accidente en Lausitzring le valió renombre mundial. Se negó a dejar que sus lesiones lo detuvieran y se convirtió en un solicitado conferenciante motivacional. «Tengo una vida tan feliz, y está relacionada con todas las grandes cosas que he hecho en esta nueva condición mía», dijo en el podcast Beyond the Grid de la F1 en 2020. Esto fue solo días antes de sufrir una colisión con un camión mientras competía en la carrera en carretera Obiettivo tricolore para atletas paralímpicos en Italia. Fue llevado a un hospital en Siena con graves lesiones en la cabeza y puesto en un coma inducido médicamente. En 2021 pudo regresar a casa para la rehabilitación.
Le sobreviven Daniela y su hijo, Niccolò.
Alex (Alessandro) Zanardi, piloto de carreras y atleta paralímpico, nacido el 23 de octubre de 1966; falleció el 1 de mayo de 2026.
