Con un doctorado en religión romana y una cátedra universitaria, Ittai Gradel, que falleció de cáncer a los 61 años, podría haber limitado sus logros a una exitosa carrera académica. Sin embargo, en 2008, aburrido de la rutina burocrática, dejó su puesto en la Universidad de Reading y regresó a su Dinamarca natal para dedicarse a la venta de antigüedades.
Su desilusión con la academia se vio reforzada cuando, unos años después, descubrió que se habían producido robos a gran escala en las colecciones del Museo Británico. Al principio reacio a creer en la evidencia acumulada, Gradel contactó con el museo en 2021 solo cuando se hizo imposible negarlo, y le dijeron que no faltaba nada.
Enfermo e impaciente, llevó su causa ante los fideicomisarios del museo, y finalmente se llamó a la policía. En 2023, el director y subdirector renunciaron, y se despidió a un conservador senior. La investigación sobre la pérdida o daño de 2,000 piezas de orfebrería, gemas y vidrio antiguos continúa.
Al abandonar Reading, Gradel se unió inicialmente a una tienda de libros de antigüedades en Copenhague. Pero pronto cambió su enfoque a las gemas grabadas grecorromanas, encontrándolas interesantes, ya que evocaban las experiencias privadas de las personas en la antigüedad, dijo, y a la vez podían llevarse como joyas personales siglos después, y rentables.
Con perspectiva, pensó que una compra que hizo al principio, trabajando como autónomo desde casa, consistía en piezas robadas del Museo Británico. Para 2010, había señales que podrían haber frenado a una mente menos confiada. Un vendedor inglés, que afirmaba ser un anciano que heredó gemas de su abuelo, seguía encontrando más para vender. Cuando Gradel intentó encontrarse con él (habiendo fallado en probar su existencia de ninguna otra manera), recibió un mensaje supuestamente de parte del hijo del hombre que le decía a Gradel que acababa de fallecer.
En 2016, alguien con el mismo nombre que el presunto vendedor fallecido enumeró un camafeo romano en eBay que Gradel reconoció de un catálogo de 1926 del Museo Británico: la lista desapareció en cuestión de horas, y cuando le preguntaron al vendedor al respecto, dijo que la gema había pertenecido a su hermana y que no era suya para vender.
Sin embargo, solo en 2020 Gradel finalmente aceptó que algo andaba mal. Vio una pieza a la venta en línea que había aparecido en el mismo catálogo de 1926, y descubrió que el comprador la había adquirido del mismo vendedor que había provocado las sospechas de Gradel 10 años antes. Alarmado, Gradel buscó en sus archivos y encontró un recibo de PayPal a nombre de un Peter Higgs, similar al nombre que le habían dado en ventas anteriores: Paul Higgs o Higgins. Un colega comerciante le dijo que ese era el nombre de un conservador del Museo Británico.
Cuando se les avisó, el museo no vio motivos para investigar. Unos meses después, promovió a Higgs a jefe interino del departamento de Grecia y Roma.
Gradel inició entonces una campaña de correos electrónicos y cartas con la esperanza de que el museo tomara medidas. Repitió sus afirmaciones de que no había nada sospechoso hasta octubre de 2022, cuando un fideicomisario reenvió uno de los mensajes al nuevo director del museo, el ex político George Osborne. «He tomado muy en serio tus comentarios», le dijo Osborne a Gradel.
En julio siguiente, despidieron a Higgs. En agosto, el director del museo, Hartwig Fischer, renunció, y Jonathan Williams, el subdirector, renunció voluntariamente y en su momento también dejó el museo, que ha iniciado un caso civil contra Higgs. Él niega cualquier mal comportamiento.
El deficiente mantenimiento de registros facilitó los robos, y el Museo Británico pronto anunció un plan de cinco años para documentar en línea toda su colección nominal de ocho millones de objetos, un desafío formidable. Hasta la fecha, de las 1,500 piezas desaparecidas o robadas, se han devuelto 650, y se espera que se devuelvan más.
La saga fue cubierta por la BBC en 2024, en una serie de Radio 4 Thief at the Museum y una película de BBC Two, ambas presentadas por Katie Razzall y con extensas entrevistas a Gradel. Ese mismo año, la revista Apollo nombró a Gradel como personalidad del año.
Gradel nació en Haifa, Israel, de padre británico y madre danesa. Se establecieron en Nyborg, Dinamarca, cuando tenía dos años. Tras terminar la escuela, se mudó a Londres, donde, entre trabajar a tiempo parcial en el Metro de Londres y en una pescadería, Gradel pasaba todas sus horas libres en el Museo Británico, afirmando más tarde haber visto prácticamente todos los objetos expuestos.
Regresó a Dinamarca para estudiar arqueología clásica en la Universidad de Aarhus, recibiendo una medalla de oro por su tesis sobre el culto al emperador romano. En 1995 obtuvo un doctorado en Oxford, publicando su investigación como un monográfico muy admirado, Emperor Worship and Roman Religion (2002). Después de un año como investigador visitante en Brasenose College, Oxford, y un período enseñando en la Universidad de Copenhague, en 2005 asumió el cargo de profesor asociado de historia y arqueología del imperio romano en la Universidad de Reading. Sus colegas lo recuerdan como hilarante, excéntrico y exasperante.
Aunque nunca lamentó dejar la academia, conservó la tenacidad obstinada de un historiador investigador. En una ocasión, Sotheby’s comercializó en su nombre una gema romana montada en oro del siglo XVIII, con una estimación de 100,000 a 150,000 libras esterlinas: su descripción del lote incluía 5,000 palabras de notas y fuentes. Cuando la gema no encontró comprador, Gradel les dijo a sus amigos que la legaría a un museo.
Su última publicación, coescrita con Arne Pedersen, fue The Lost Novel of King Solomon and the Demons (2025), un monográfico inspirado por el descubrimiento de un anillo antiguo grabado con el mensaje: «¡Salomón dice: ¡Cuidado!».
Poco antes de su muerte, el Museo Británico presentó a Gradel con una medalla, y un mensaje del director actual, Nicholas Cullinan, reconociendo su experiencia y «determinación apasionada de que se reparen las injusticias».
Gradel deja tras de sí a su esposa, Hanne Lavør Hansen, quien estudiaba filología clásica en la Universidad de Aarhus cuando se conocieron, y a su hermano mayor, Kim.
Ittai Gradel, erudito clásico y comerciante de antigüedades, nació el 29 de enero de 1965; falleció el 28 de abril de 2026.
