En los fangos de la bahía de Swan, Victoria, los espátulas reales mueven sus largos picos a través del agua poco profunda. Cerca, bajo el techo cubierto de pasto del centro de investigación marina de Queenscliff, un equipo de científicos de la Universidad Deakin intenta devolver a los ecosistemas en los que se basan esas aves y muchos otros al borde del abismo.
Parte de eso involucra a la profesora asociada Prue Francis y sus matraces llenos de una sustancia marrón burbujeante, bañados en luz roja dentro de una nevera equipada con sensores, alarmas y un generador de respaldo.
Los matraces contienen algas doradas. La luz roja las mantiene perpetuamente en una etapa temprana de vida algal. «No producirán la siguiente etapa. Solo seguirán creciendo como hierba», dice Francis. Otra nevera, más pequeña y fría, contiene bandejas de pequeños tubos de la misma sustancia, pero inactivos.
Estas neveras forman parte de lo que la universidad llama su «biblioteca viviente»: un banco de células, o almacenamiento a largo plazo para formas de vida marina en riesgo. Los bancos de células actúan como pólizas de seguro contra la extinción de especies y como centros de investigación para científicos que estudian la genética, el crecimiento y la resistencia de las especies en la era de la crisis ambiental.
«La restauración se ha convertido en una necesidad realmente urgente no solo para nuestra costa, sino para las costas de toda Australia y del mundo», dice Francis.
«Muchos de nuestros equipos de investigación están buscando formas de poder restaurar o asegurar el futuro de algunos de nuestros organismos que se están perdiendo a un ritmo tan alto».
Estas instalaciones se están volviendo cada vez más importantes.
Recortes de orejas y puntas de colas
La biblioteca viviente de Deakin es una de una serie de bancos de células en toda Australia, que pueden almacenar desde semillas de plantas nativas hasta las células y tejidos de especies animales amenazadas.
El Jardín Botánico Nacional Australiano en Canberra recoge semillas de la región de ACT, los Alpes australianos, Uluru, Kakadu e islas Norfolk, Christmas y Cocos. Las semillas se recolectan en la naturaleza y se almacenan en una bóveda a -20 ºC, pero pueden convertirse en plantas adultas si es necesario.
El Museo de Melbourne tiene una colección más inusual: células de vida criogénicamente congeladas de la vida silvestre australiana. En este banco de células, se mantienen muestras de tejido (como recortes de orejas de mamíferos o puntas de cola de reptiles), ADN y células vivas en tubos de 2 ml a -196 ºC, una temperatura en la que toda actividad biológica se detiene. Incluso existe la posibilidad de almacenar embriones de especies amenazadas.
Contexto: La Universidad Deakin está llevando a cabo importantes investigaciones y proyectos de restauración para salvar especies marinas amenazadas en Australia.
Verificación de hechos: Los biobancos son cruciales para la conservación de la biodiversidad y la investigación científica en el campo de la genética de las especies.
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La «Restoration has become quite an urgent need for not just our coastline but for coastlines all across Australia and the world,» Francis says.
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«A lot of our research teams are looking at ways of being able to do restoration, or future-proofing some of our organisms that are getting lost at such a high rate.»
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«These facilities are becoming increasingly important.»
