El virus hantavirus, que se transmite generalmente por exposición a la orina, heces o saliva de roedores y puede ser mortal, parece haberse propagado entre los pasajeros de un crucero que está anclado frente a la costa de Cabo Verde.
«Creemos que puede haber una transmisión de persona a persona que está ocurriendo entre contactos muy cercanos, como esposos y personas que han compartido camarotes», dijo Maria Van Kerkhove, directora de gestión de epidemias y pandemias de la Organización Mundial de la Salud, en una conferencia de prensa el martes.
Hay dos casos confirmados y cinco casos sospechosos de hantavirus entre los 147 pasajeros y tripulantes del barco.
Tres pacientes han fallecido y un paciente está en cuidados intensivos en Sudáfrica, aunque Van Kerkhove dijo que este paciente está «mejorando». Agregó que dos personas a bordo del barco están siendo preparadas para ser evacuadas a los Países Bajos, donde recibirán tratamiento. Un paciente sospechoso final tuvo fiebre pero actualmente está asintomático.
Esta rara pero grave infección puede causar síndrome pulmonar por hantavirus en el que los síntomas iniciales similares a la gripe, como fatiga, fiebre y dolores musculares, dan paso a síntomas respiratorios graves a medida que los pulmones se llenan de líquido. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de un tercio de los pacientes que presentan síntomas respiratorios «pueden morir» a causa de la enfermedad.
Los humanos suelen infectarse al inhalar hantavirus que se ha vuelto airborne por excreciones de roedores. Sin embargo, en un pequeño número de estudios de casos parece que el virus puede transmitirse entre personas.
La próxima pista se basa en el tiempo entre que una persona está expuesta al virus y se enferma, que puede ser en cualquier lugar entre una y ocho semanas. «La primera persona en enfermarse, un hombre que viajó en Argentina antes de unirse al crucero, se enfermó dentro de la primera semana del crucero y murió poco después. Los otros pacientes se enfermaron un par de semanas después. Van Kerkhove dijo que «nuestra suposición es que los primeros pacientes se infectaron fuera del barco y luego se unieron al crucero.
Van Kerkhove dijo que es posible que las personas a bordo del barco hayan estado expuestas a roedores en otros lugares y no hayan contraído el virus del paciente original.
El plan actual, según Van Kerkhove, es que el crucero continúe hacia las Islas Canarias, donde las autoridades españolas han dicho que ayudarán a llevar a cabo una investigación epidemiológica completa, se desinfectará el barco y se evaluará a los otros pasajeros a bordo.
