Aguas residuales crudas de casi 40,000 personas y negocios se bombean directamente al mar porque el territorio británico de ultramar de Gibraltar no tiene, y nunca ha tenido, una planta de tratamiento de aguas residuales.
Durante décadas, aguas residuales sin tratar han sido vertidas al Mediterráneo desde el extremo sur de la península en Europa Point, donde el gobierno de Gibraltar dice que hay «altos niveles de dispersión natural».
El área se supone que está protegida para la vida silvestre, pero a menudo hay «toallitas húmedas y contaminación plástica enredadas en algas y por todas partes en las rocas», dijo Lewis Stagnetto, del Proyecto Nautilus, una organización benéfica ambiental local.
La contaminación por aguas residuales crudas puede desencadenar floraciones de algas tóxicas que eliminan el oxígeno del agua, ahogando la vida acuática. Expone a los peces y mamíferos a una mezcla de productos químicos y plásticos que pueden alterar la reproducción y dañar la salud, y pone en riesgo a las personas al propagar patógenos y genes resistentes a los antibióticos.
A diferencia de Gran Bretaña, el sistema de alcantarillado de Gibraltar utiliza agua de mar, y el agua potable proviene de la desalinización. El gobierno de Gibraltar dice que la salinidad «históricamente ha creado desafíos que no están presentes en otras plantas de tratamiento de aguas residuales en el mundo». También afirma que las toallitas húmedas «que aparecen ocasionalmente en nuestras playas han provenido de salidas cercanas en España».
En 2017, el Tribunal de Justicia Europeo dictaminó que el Reino Unido estaba violando la ley de aguas residuales al no tratar las aguas residuales de Gibraltar, pero la Comisión Europea perdió cualquier poder para tomar medidas después del Brexit.
Los intentos de solucionar el problema han fracasado repetidamente. En 2018, el gobierno de Gibraltar otorgó un contrato a una empresa conjunta entre NWG Commercial Services (Northumbrian Water) y Modern Water para diseñar, construir y operar una planta de tratamiento, solo para que el acuerdo se desmoronara después de que una subsidiaria de Modern Water entrara en liquidación.
«Esto tuvo un impacto significativo en la entrega de este proyecto vital», dijo un portavoz del gobierno de Gibraltar. Las conversaciones preliminares con el Banco Europeo de Inversiones también «fracasaron como resultado directo de la salida del Reino Unido de la Unión Europea», agregaron.
En junio de 2025, el gobierno de Gibraltar otorgó un contrato de 25 años a Eco Waters para construir una planta de tratamiento de aguas residuales en Europa Point. Los trabajos avanzados han comenzado en el diseño y aspectos geotécnicos de la planta y se presentó una solicitud de planificación en marzo de 2026.
Northumbrian Water, que se asoció con el gobierno desde 2003 hasta 2024 a través de una empresa conjunta llamada AquaGib, estaba ansioso por distanciarse de los fallos de aguas residuales. Dijo que las operaciones «se centraron en la provisión de agua potable» y que no era responsable de las operaciones diarias.
«Northumbrian Water nunca fue responsable de ninguna manera de las operaciones de aguas residuales en Gibraltar», dijo un portavoz. Su «participación fue como accionista y socio estratégico, no como operador o regulador. Todas las decisiones relacionadas con la gestión de aguas residuales fueron tomadas por el gobierno de Gibraltar».
AquaGib dijo que operaba varias estaciones de bombeo que bombean aguas residuales de áreas bajas hacia el alcantarillado principal de Gibraltar, pero «no es responsable del alcantarillado principal ni de ningún tratamiento de aguas residuales».
El alcantarillado mismo parece estar en mal estado. El año pasado, el partido de la oposición Social Democrats (GSD) de Gibraltar describió «áreas turísticas populares ¦ vergonzosamente sometidas al hedor de aguas residuales crudas», con desechos «filtrándose directamente a través de las murallas de la ciudad ¦ causando daños al ecosistema marino». El gobierno culpó a décadas de falta de inversión por el problema, incluidos años en los que el GSD estuvo en el poder.
El gobierno dijo que hay un «importante proyecto en curso para colocar nuevas tuberías de alcantarillado en fases: una inversión de £15 millones en la infraestructura de alcantarillado de Gibraltar» así como «varios proyectos de revestimiento que ¦ han resultado en que el alcantarillado principal se refuerce y mejore dentro de las murallas de la ciudad».
En cuanto a las playas, el gobierno dijo: «La calidad bacteriológica del agua se mide rutinariamente en todas las playas de Gibraltar ¦ y los últimos resultados indican que todas las áreas de baño en Gibraltar logran una excelente calidad de agua de baño».
El año pasado, las empresas de agua de Inglaterra liberaron aguas residuales sin tratar en ríos, lagos y mares casi 300,000 veces, a pesar de tener plantas de tratamiento de aguas residuales instaladas.
Hugo Tagholm, director de la organización benéfica Oceana UK, dijo: «El público está indignado de que nuestros ríos y mares sean tratados como un vertedero. Es una injusticia ambiental y económica, con la influencia de grandes empresas por todos lados.
«El gobierno debe ponerse en acción en casa y en el extranjero: nuestros mares necesitan una protección adecuada contra las aguas residuales y la contaminación plástica. Ya es hora de que pongan fin a la indignación y detengan la descarga de aguas residuales sin tratar en el Mar Mediterráneo».
