Wisteria y clematis cuelgan de las paredes de las cabañas envejecidas. Los tulipanes y la flor de manzano rosa se derraman en varios jardines. Animales de paja decoran los tejados. Hay una iglesia normanda, un castillo medieval y una reserva natural de 80 hectáreas (200 acres). Amberley es el tipo de lugar al que la gente asume que solo se puede llegar en coche, pero el pueblo tiene su propia estación de tren con trenes directos regulares, a lo largo de la pintoresca línea del valle de Arun, desde Bognor, Horsham y Londres Victoria.
Esta primavera, el pub Black Horse reabrió en Amberley. Los nuevos propietarios son los hermanos gastronómicos Gladwin, Oliver y Richard, que regresan a sus raíces en Sussex cerca de Nutbourne Vineyards. Después de haber fundado cinco restaurantes Local & Wild en Londres, el Black Horse es su primer pub campestre y el primer lugar con habitaciones.
He caminado por Amberley muchas veces, pero nunca me detuve a explorar. Es el punto intermedio del South Downs Way, una ruta de 100 millas desde Winchester hasta Eastbourne, con vistas la mayor parte de su recorrido en ambas direcciones: al norte sobre The Weald y al sur hacia el mar.
Los trenes salen de Londres cada media hora y tardan alrededor de 1 hora y 20 minutos en llegar a Amberley. El paisaje exterior se vuelve cada vez más encantador, pasando por campos bordeados de espino negro y bosques de campanillas. Más allá de Pulborough, el ferrocarril entra en el Parque Nacional de South Downs. Hay manadas de ciervos, vistas a colinas de tiza y el sinuoso río Arun.
Mi primera parada es el Museo de Amberley (dos por el precio de uno con un cupón si viajas en tren). Extendido por más de 14 hectáreas de antiguas canteras de tiza, tiene impresionantes hornos de cal en desuso y demostraciones de todo, desde la fabricación de escobas hasta la impresión.
Está justo enfrente de la estación de tren y estoy planeando dar una vuelta de 45 minutos antes de pasear por el pueblo. Tres horas después, todavía estoy allí, montando en el ferrocarril de vía estrecha y charlando con voluntarios con entusiasmos enciclopédicos por varios oficios tradicionales. Los visitantes pueden escuchar el traqueteo de las viejas máquinas y oler la tinta de los impresores, las virutas de pino, el polvo de ladrillo y el aceite de motor. Hay todo un edificio sobre las comunicaciones a lo largo del tiempo, desde carretas de correos tiradas por caballos hasta cables de fibra óptica. La Tools & Trades History Society tiene exhibiciones intrincadas involucrando ahumadores de abejas, controladores de llantas, cepillos de moldeo, separadores de paja y muelas.
Arriba en el sitio principal del museo, un sendero natural conduce, a través de bancos de campanillas y primaveras, hasta un banco en la cima de una colina. A través de los acantilados de tiza de la antigua cantera y altos sicomoros con sus grajos nidificantes, se pueden ver las vistas de las murallas fortificadas del Castillo de Amberley, una residencia episcopal que data principalmente del siglo XIV.
Paso por el castillo en mi paseo de 20 minutos hacia el pueblo y me detengo en la vecina iglesia de San Miguel para admirar el arco normando en zigzag, la puerta tallada en hojas de roble y las primaverales primaveras en el cementerio. Hago el check-in en el Black Horse, luego salgo de nuevo para explorar la reserva natural de Amberley Wildbrooks, un área de bosques pantanosos y tierras húmedas cubiertas de césped, que comienza a dos minutos a pie del pub.
Una pareja de observadores de aves con un telescopio adecuado me muestra su foto del águila de cola blanca residente, luego paseo entre sombras doradas de la tarde serenado por pardillos y alondras. No veo señales del águila, pero estoy feliz de escuchar a los zarceros en los carrizales y un pájaro carpintero golpeando en busca de insectos. (Al día siguiente, me entero de que uno de los mejores sitios para ver águilas en la zona es The Sportsman, el pub comunitario de Amberley, con prismáticos en su terraza). Camino durante millas a lo largo del único sendero pantanoso, siguiendo el Camino Wey-South, una ruta de 34 millas (55 km) a Guildford en su mayoría a lo largo de caminos de remolque de canales, antes de finalmente regresar.
Con habitaciones que ofrecen leche real y café, cerámica de Amberley y galletas caseras, el Black Horse es hospitalario. Hay vigas de madera, vistas montañosas y flores frescas. Muchos pubs afirman estar embrujados por una «dama gris»; el Black Horse informa avistamientos de una «mujer en lavanda» espectral, fugaz como la niebla que se asienta sobre los Downs.
El restaurante panelado de madera del pub renovado pone énfasis en alimentos locales, recolectados y sostenibles. La temporada de ajo silvestre está terminando y ha llegado el espárrago local. Los espárragos verdes a la parrilla con limón y flores de cebolla morada lucen hermosos y saben mejor. La ensalada está aliñada con magnolia de jengibre. Hay calamares de Worthing, cordero de pastoreo de tercer hermano Gladwin y granjero, Gregory, y vinos de los viñedos familiares a cinco millas al norte.
Muchos de los comensales viven cerca (algunos en su segunda o tercera visita), mientras que los madrugadores de la mañana siguiente son en su mayoría excursionistas del South Downs Way. Las colinas de tiza parecen tentadoras en el sol de primavera, pero tengo otros planes. En Arundel, a cuatro minutos al sur en tren, la fortaleza casi milenaria (£17, solo jardines) está organizando su enorme festival anual de tulipanes cuando la visito, habiendo plantado más de 1,4 millones de bulbos durante la última década y ganado el premio del jardín del año de Historic Houses en 2025, entre otros premios.
Desde la bonita estación de Arundel, un sendero amigable con las abejas lleva a ciclistas y caminantes debajo del ferrocarril y junto a un campo a un tramo de acera más seguro. El grupo comunitario local Greening Arundel ha ganado premios por este sendero, que está bordeado de celidonia, murales y hoteles de insectos.
Hay una cola para entrar en los jardines del castillo, pero es fácil ver por qué la gente viene aquí. Con fuentes, pabellones de paja y muros históricos como telón de fondo, hay extensas camas de flores multicolores, bancos de escarlata junto al foso, lujosos cubos de dobles peonías, cultivares elegantes en forma de lirio y Rembrandts rayados entre una suave bruma de nomeolvides y lo último de los narcisos.
La entrada al jardín incluye la capilla Fitzalan del siglo XIV llena de monumentos, donde parejas de caballeros y damas de mármol yacen uno al lado del otro. En una de mis caminatas adolescentes por South Downs, pasé horas con un amigo buscando en cada iglesia del pueblo las efigies de piedra destacadas en el poema de 1956 de Philip Larkin Un Sepulcro de Arundel, solo para encontrarlas más tarde en la Catedral de Chichester.
Después de pasear por los jardines, subo la angosta escalera del torreón normando para disfrutar de vistas que se extienden hasta el mar. También hay mucho que ver dentro del castillo: pinturas de Van Dyck y Canaletto, salas llenas de ballestas y espadas, pieles de león en el Gran Salón, cuernos en los corredores.
Desde la estación de Arundel, puedo ver la iglesia en la cima de la colina y el castillo, enmarcados por bosques y pantanos. La escena se encuentra entre las otras grandes vistas de las estaciones de tren de Inglaterra, como la Catedral de Durham o el Monte de San Miguel. Rica en historia y vida silvestre, la excursión se siente más larga y gratificante que una simple escapada de una noche. Fuera de las ventanas del tren, las garzas custodian los cursos de agua y los cisnes anidan en los juncos.
(El alojamiento fue proporcionado por el pub Black Horse, habitaciones dobles desde £110 solo alojamiento. El viaje en tren fue proporcionado por Southern)
