Irán enfrenta una crisis de agua potable. Y la guerra con Estados Unidos está empeorando las cosas para Irán y toda la región del Golfo. Esto se debe en parte a las amenazas no solo a la infraestructura hídrica, incluyendo presas y embalses, sino también a las instalaciones de desalinización, de las que dependen millones de personas en la región.
Durante años, las reservas de agua potable de Irán han estado disminuyendo, gracias a una combinación de cambio climático, mala gestión y problemas de infraestructura. Pero la guerra también ha puesto la desalinización, algo de lo que la mayor parte de Irán no depende, en el centro de atención.
En marzo, Irán acusó a Estados Unidos de un ataque contra una planta de desalinización iraní en la isla de Qeshm en el estrecho de Ormuz. Estados Unidos negó la responsabilidad por el ataque, y al día siguiente, funcionarios en Baréin, un aliado clave de Estados Unidos en Medio Oriente, acusaron a Irán de dañar una de las plantas de desalinización de Baréin. Para abril, al menos dos plantas de desalinización en Kuwait, otro aliado de Estados Unidos, también habían sido atacadas.
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Las plantas de desalinización son un recurso crítico: convierten el agua de mar en agua potable. Alrededor del 70 al 90 por ciento de la población en la mayoría de los países de la región del Golfo Pérsico depende de la desalinización para el agua potable, según Chris Low, director del Centro de Medio Oriente de la Universidad de Utah y autor del próximo libro «Reinos de Agua Salada». Apuntar a las plantas de desalinización es probablemente un crimen de guerra según el derecho internacional porque son infraestructuras civiles, agrega.
Los ataques directos no son la única amenaza para el agua potable de la región, sin embargo. Los golpes a la infraestructura energética por parte de fuerzas estadounidenses-israelíes e iraníes han arrojado cantidades incalculables de petróleo al Golfo Pérsico, suficiente para que los derrames sean visibles desde el espacio, lo que corre el riesgo de obstruir las tuberías de desalinización y contaminar los filtros, dice Low. Los residuos radioactivos de instalaciones nucleares dañadas también podrían contaminar aún más el agua.
Los países más pequeños de la región, como Catar, Baréin y Kuwait, son «exquisitamente vulnerables», dice Low. «Tienen solo unos pocos días a una semana, digamos, de capacidad de reserva. No hay mucho margen en el sistema».
Para entender cómo la guerra está afectando el agua potable de la región, Scientific American habló con Low sobre cómo el conflicto podría desencadenar un «desastre ecológico a largo plazo».
[Transcripción editada de la entrevista a continuación.]
¿Cuántas personas dependen de la desalinización en la región del Golfo Pérsico?
Si pensamos en el Golfo como una región relativamente cohesionada, hay más de 60 millones de personas que dependen de alguna manera de la desalinización.
Si desglosamos la dependencia de la desalinización para el agua potable por país, obtienes que Catar está en torno al 99 por ciento: es completamente dependiente. Kuwait y Baréin: más del 90 por ciento. Omán: 86 por ciento. Arabia Saudita: 70 por ciento. Emiratos Árabes Unidos, el número se sitúa en el 42 por ciento.
Si cerráramos la llave de la planta de Jebel Ali en Dubái, [EAU], Dubái no lo pasaría bien. Si cortáramos el acceso a la planta Al Taweelah en Abu Dabi, sería profundamente dependiente.
Todos esos principales centros de población, esas ciudades resplandecientes y llenas de rascacielos, están conectados a instalaciones de desalinización muy significativas.
¿Qué pasa con Irán? ¿Depende de la desalinización?
No, esa es una diferencia clave. Su capacidad de desalinización solo representa el 3 por ciento de sus necesidades de agua.
Si miraras por la ventana aquí en Salt Lake City y vieras montañas cubiertas de nieve, eso se parece a Teherán. Es un paisaje muy similar. El derretimiento de la nieve, los ríos, las presas, los lagos: estas son cosas que no están presentes en el Golfo. Irán tiene un paisaje ecológico muy diferente en comparación con las naciones del Golfo.
Ahora, por supuesto, Irán es acutamente vulnerable a los riesgos del agua. En 2025, el presidente [Masoud] Pezeshkian anunció que Irán estaba considerando trasladar su capital administrativa de Teherán a la costa sur, la región de Makran, en parte porque el agua se está agotando.
¿Han sido atacadas las plantas de desalinización en conflictos anteriores?
En la década de 1980, cuando Irán e Irak estaban en guerra, surgió algo llamado la guerra de los petroleros. Básicamente comenzaron a disparar contra petroleros y buques comerciales con banderas relacionadas con el otro país.
El segundo, y creo que el problema más grave, relacionado con la desalinización fue la invasión de Kuwait por Saddam Hussein en 1990-91. Cuando Saddam Hussein e Irak ocuparon Kuwait, y EE. UU. y las fuerzas de la coalición intervinieron, lo que hizo Hussein fue básicamente desplegar una especie de programa de terror ecológico.
Sabotearon centrales eléctricas, plantas de desalinización. Prendieron fuego a los pozos petroleros, alrededor de 700 pozos petroleros, y derramaron intencionalmente petróleo en el Golfo. Básicamente destrozaron el medio ambiente de Kuwait, no solo a corto plazo, sino durante muchos años en el futuro.
Se tardaron semanas, si no meses, en restaurar el suministro de agua. Mientras tanto, teníamos camiones cisterna y camiones de agua provenientes de Arabia Saudita, agua embotellada desde tan lejos como Turquía, [y] apoyo de EE. UU. y Europa para unidades móviles de diésel y generadores.
¿Podría alguno de los actores de la guerra intentar derramar estratégicamente petróleo en el agua?
Creo que eso es un poco difícil de interpretar. Una de las cosas que Irán ha comprendido en su pensamiento estratégico es que no puede vencer ni a Israel ni a EE. UU. de frente. Entonces, parte de la estrategia parece ser básicamente extender el dolor, tanto diplomática como económicamente, a esta región árabe adyacente.
Por ejemplo, Ras Laffan, la ciudad industrial de Catar, la instalación de gas natural licuado [GNL] de Catar, representa el 20 por ciento del GNL en el mundo. La estimación es que algo así como el 17 por ciento de la capacidad de GNL de Catar está dañado y potencialmente fuera de servicio durante dos, tres, cinco años. Irán ha descubierto que es un verdadero punto doloroso para la comunidad global.
Creo que la parte del derrame de petróleo es ligeramente incidental. Hay una cierta imprudencia por parte de los principales beligerantes: Israel, EE. UU. e Irán; y las víctimas de eso serán los países árabes del Golfo, que se enfrentarán a este desastre ecológico a largo plazo.
¿Cómo han impactado los ataques a las plantas de desalinización en esta guerra a los civiles?
Estoy monitoreando constantemente varios ministerios en estos países. Entonces, recibes anuncios y alertas bastante inmediatas procedentes de varios ministerios en Kuwait, por ejemplo. Pero los detalles no siempre son claros.
Estos son países relativamente autoritarios y secretivos, en su mayor parte, por lo que compartir la naturaleza y el alcance exactos de los daños, y tal vez por un enfoque estratégico y de guerra, no necesitan mostrar exactamente lo que ha sucedido, es un poco difícil tener una idea.
¿Hay algo más que crea que las personas deberían saber?
Los cuatro ataques a la planta de energía nuclear de Bushehr, Irán: este es un riesgo más amplio en términos de una catástrofe regional, pero también es un riesgo para la desalinización.
[La planta] está en el extremo norte del Golfo, cerca de Kuwait e Irak. Si, por ejemplo, se rompe la contención, pierdes tu energía y refrigeración, [entonces] podrías tener un colapso tipo Fukushima.
Si liberamos cesio en la atmósfera, en el agua, este es un problema a largo plazo para toda la región. Una cita notable: [el Primer Ministro de Catar] Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al Thani dijo que Catar se quedaría sin agua en tres días en caso de un accidente nuclear. Así que esto es algo realmente aterrador.
