Hola, desconocido. ¡Eso es algo bueno que decir! Según un artículo que publicamos hace tres años: Por qué un saludo de un desconocido puede hacer más que simplemente alegrarte el día.
La periodista Rhitu Chatterjee informó sobre estudios que mostraban que simplemente charlar con desconocidos tiene un impacto duradero: puede hacer felices a los participantes. Incluso sonreír y saludar a un vendedor al que ves regularmente puede elevar tu ánimo, dice la psicóloga Gillian Sandstrom, quien exploró los beneficios de los lazos sociales después de tener intercambios positivos con un vendedor de hot dogs en un momento en el que se sentía muy aislada.
El artículo resonó con los lectores, quienes compartieron sus propias historias de encuentros aleatorios. Y sigue inspirando a la gente. Hace unas semanas, escuchamos a Kristin Jenkins, una especialista en prevención de infecciones y profesora de salud global en la Universidad de Cornerstone en Grand Rapids, Michigan. Nos dijo que les pide a sus estudiantes que lean la historia y luego traten de interactuar con desconocidos y conocidos casuales.
Compartió algunas de las respuestas escritas de sus estudiantes. Destacaríamos algunas y republicaríamos la historia original también.
«Con este artículo en la cabeza, comencé mi interacción con el mecánico de Discount Tire preguntando su nombre y dándole la mano», escribió Alaina Avery. «La interacción fue aún mejor porque el mecánico comenzó una maravillosa conversación sobre la escuela de enfermería. Conduciendo a casa desde el taller, sentí una felicidad creciente y una sonrisa duradera en mi rostro. Este ejercicio fue muy revelador para mí. Espero incluirlo más en mi vida diaria.»
«Al principio, me sentí un poco incómoda iniciando conversaciones», recordó Jessenia García Garnica. «Pero se hizo más fácil a medida que avanzaba el día. Estas interacciones me hicieron sentir más cómoda e incluso un poco más feliz. Me ayudaron a romper mi rutina y me hicieron sentir más conectada con los demás.»
«Noté bastante rápido que estas pequeñas interacciones realmente parecían hacer la diferencia, especialmente en un lugar como el hospital [donde trabajo] donde casi todos están un poco estresados», observó Saskia Guikema. «Reafirmaba algo en lo que ya creía: Realmente aprecian que los recuerden. Algo tan simple como usar el nombre de alguien o tomarse unos minutos extra para escuchar realmente puede significar mucho.»
Morgan Scholten resumió sucintamente la esencia de su experiencia: «Una conversación simple ayudó a mejorar mi estado de ánimo y me hizo sentir más conectada con las personas con las que paso todos los días. Esto es algo que consideraré hacer más seguido.»
Y ahora aquí está la historia que publicamos en 2023.
Antes de convertirse en psicóloga, Gillian Sandstrom era programadora informática. Luego decidió cambiar de rumbo y obtener un título en psicología en la Universidad Metropolitana de Toronto. Y sintió que no encajaba.
«Era 10 años mayor que mis compañeros de clase», recuerda Sandstrom. «No estaba segura de si debía estar allí. No me sentí de inmediato parte de esa comunidad.»
Entra la señora de los hot dogs.
En su caminata diaria de un edificio universitario a otro, Sandstrom pasaba por un puesto de hot dogs.
«Nunca compré un hot dog, pero cada vez que pasaba, le sonreía y le saludaba, y ella me sonreía y me saludaba», dice.
Sandstrom recuerda esperar esa interacción diaria. Este breve intercambio con un desconocido la hacía sentir menos aislada.
«Ella me hacía sentir feliz», dice. «Me sentía mejor después de verla y peor si no estaba allí.»
Años más tarde, ese tipo de encuentro breve pero feliz inspiró a Sandstrom a diseñar un estudio que analiza los beneficios de las conexiones sociales: encuentros, incluso breves, con desconocidos, conocidos y cualquier persona fuera de nuestro círculo cercano de familiares, amigos y colegas.
«Esta relación que tuve con ella realmente me hizo reflexionar sobre cuántas personas tenemos en nuestras vidas», dice Sandstrom, quien actualmente trabaja en la Universidad de Sussex. «Solo estamos cerca de un pequeño número de ellas, pero todas las demás personas parecen importar mucho y tal vez mucho más de lo que nos damos cuenta.»
Su trabajo forma parte de un cuerpo creciente de investigaciones que analizan el valor de la conexión social, no solo para nuestra felicidad y bienestar, sino también para nuestra salud física general. (De hecho, el aislamiento social daña nuestras mentes y cuerpos tanto que se sabe que aumenta el riesgo de muerte prematura.)
Mientras gran parte de la investigación sobre las conexiones sociales se ha centrado en las relaciones más cercanas en la vida de las personas, Sandstrom y otros científicos están descubriendo que incluso los contactos más informales con desconocidos y conocidos pueden ser tremendamente beneficiosos para nuestra salud mental.
Dentro de un estudio de 2014, Sandstrom intentó averiguar si el impulso que recibió de sus encuentros con la señora de los hot dogs era cierto para otros. Ella y sus colegas reclutaron a más de 50 participantes y les dieron a cada uno dos contadores de clics.
«Les pedí que contaran cada vez que hablaran con alguien durante el día», explica.
Con un contador, contaron sus interacciones con personas cercanas, el tipo de conexiones sociales que los sociólogos llaman «vínculos fuertes».
El segundo contador era para contabilizar los llamados «vínculos débiles»: desconocidos, conocidos, colegas con los que no trabajan a menudo.
Al final de cada uno de los seis días del experimento, los participantes completaron una encuesta en línea para informar cuántos vínculos fuertes y débiles habían contado cada día, y cómo se sentían.
«En general, las personas que tendían a tener más conversaciones con vínculos débiles tendían a ser un poco más felices que las personas que tenían menos de esos tipos de interacciones diarias», dice.
Y cada participante estaba más feliz los días en que tenían más de estas interacciones, agrega.
En un estudio posterior, ella y sus colegas analizaron el impacto que hablar con desconocidos tiene en el estado de ánimo. Reclutaron a 60 personas afuera de una cafetería Starbucks en Vancouver, Canadá, y les dieron una tarjeta de regalo a cada uno. A los individuos se les asignó aleatoriamente la tarea de ser lo más eficientes posibles al hacer su pedido, sin charlar con el personal, o ser más sociales con el barista.
«Así que trata de tener contacto visual, sonríe, ten una pequeña charla, trata de que sea una interacción social genuina», les dijo Sandstrom.
Cuando los participantes volvieron afuera, fueron dirigidos a un investigador diferente que no conocía las instrucciones dadas a cada participante. Luego, el investigador les hizo llenar un cuestionario sobre su estado de ánimo actual y cuánto habían interactuado con el barista.
Resultó que las personas que conversaron con el barista estaban de mejor humor y sentían un mayor sentido de pertenencia que aquellos que no interactuaron mucho con el personal.
«Creo que mucha gente, si lo piensa, puede contar una historia así sobre un momento en el que alguien que no conocía en absoluto o no conocía bien realmente hizo la diferencia al escuchar, sonreír o decir un par de palabras», dice Sandstrom.
Otros estudios muestran que no es solo hablar con desconocidos y conocidos lo que nos hace felices, sino todo el conjunto de nuestras interacciones diarias con vínculos débiles y fuertes.
Un profesor asistente de gestión y organizaciones de la Escuela de Administración Anderson de la U.C.L.A, Hanne Collins, es la autora principal de un estudio sobre este tema, basado en datos de ocho países. Ella y sus colegas encontraron que cuanto más diversa sea la mezcla de diferentes relaciones en las conversaciones diarias de las personas, más felices y satisfechas se sienten. Por ejemplo, alguien que habla con varios tipos de personas, desconocidos, conocidos, amigos, familiares, colegas, en un día probablemente se sienta más feliz que alguien que solo habla, por ejemplo, con colegas y amigos.
Tener conversaciones con «muchas personas diferentes podría construir una sensación de comunidad y pertenencia a una estructura social más amplia», dice Collins. «Eso podría ser muy poderoso.»
Existen muchas personas que pueden dar fe de la fuerza que obtienen al tener una mezcla más rica de personas e interacciones sociales en sus vidas. Sus interacciones podrían servir como guía para aquellos que no suelen entablar conversaciones con muchas personas y que podrían caer en la categoría de personas que sufren lo que el ex cirujano general de EE. UU., el Dr. Vivek Murthy, categoriza como «aislamiento social».
En Uganda, las personas siempre están poniéndose al día entre ellas, incluso con sus contactos más casuales, dice Agnes Igoye en Kampala. «Se considera de mala educación que alguien pase [junto a alguien] sin un saludo», dice. Y esos saludos a menudo llevan a conversaciones extensas, agrega.
Una de esas interacciones que espera es con un vendedor de pescado que va en bicicleta a su vecindario para vender pescado fresco. No lo ve a menudo porque viaja mucho por trabajo. Pero cuando se encuentran, sus conversaciones son amplias, desde consejos de jardinería hasta actualizaciones de sus hijos.
«Tengo un árbol de aguacate», dice Igoye. El vendedor de pescado la ha estado alertando sobre las malas hierbas que crecen alrededor del árbol. «El otro día me estaba diciendo: ‘Oh, necesitas cortarlo. Va a arruinar el aguacate'».
Como defensora contra la trata de personas, Igoye a menudo aparece en la televisión de Uganda. Las personas que la han visto en TV a menudo se detienen a saludarla en espacios públicos. Disfruta de los encuentros, incluso si nunca ha conocido a la persona antes, dice: «Me hace sentir bien».
En Lagos, Nigeria, la psiquiatra Dra. Maymunah Yusuf Kadiri es especialmente consciente del papel de las diversas interacciones sociales en su bienestar.
«Esos momentos de interacción le dan humanidad», dice Kadiri. «Le brindan esa conexión. Le dan una vista de cómo son las vidas de otras personas, por lo que no solo estás en tu propio capullo».
Sus días están llenos de conversaciones con personas que conoce y con las que está conociendo por primera vez, con su familia, su ama de llaves, su conductor, su jardinero, el guardia de seguridad en su lugar de trabajo, personas que entregan suministros médicos a la clínica donde trabaja, pacientes antiguos y nuevos y sus familiares.
Ella dice que especialmente espera charlar con una mujer que vende fruta justo afuera de su urbanización. «Quiero conseguir mi fruta fresca», dice, «y he conocido [a ella] durante los ocho años que he vivido en esta urbanización».
«Todos esos microencuentros parecen afirmar nuestra pertenencia, parecen afirmar que somos vistos y reconocidos por otros, incluso el contacto más casual», dice el psiquiatra Dr. Robert Waldinger en el Hospital General de Massachusetts. Como director del Estudio de Adultos de Harvard, ha seguido a individuos y sus familias durante décadas para entender los factores que contribuyen al bienestar.
Incorporar más momentos sociales en nuestros días no tiene por qué ser un gran esfuerzo, agrega. Sugiere comenzar con pequeños pasos, como conversaciones informales con desconocidos y conocidos.
«A la gente le encanta ser notada», dice. «Y la mayoría de las veces, responderán positivamente».
Si no lo hacen, agrega, no te rindas.
«Esto es un poco como un juego de béisbol donde no esperas golpear la pelota cada vez», dice.
A veces, agrega Waldinger, estas conversaciones casuales pueden llevar a conversaciones más profundas y a un mayor sentido de conexión en nuestras vidas, lo que contribuye a nuestra felicidad.
En el caso de Kadiri, sus conversaciones diarias con la vendedora de frutas allanaron el camino para una amistad. Kadiri dice que incluso ha ayudado a la mujer a abrir una cuenta bancaria y la ha asesorado sobre problemas de salud. La vendedora ha dicho que aprecia la ayuda, pero, dice Kadiri, «es una situación beneficiosa para ambos» porque ella se siente más feliz sabiendo que ha hecho una diferencia en la vida de alguien.
Para algunas personas, esos llamados vínculos débiles pueden ser tan importantes como las relaciones con amigos y familiares. En mi país de origen, India, mi vieja amiga Anannya Dasgupta vive sola en Chennai. Se mudó allí poco antes de la pandemia para comenzar un nuevo trabajo como profesora en una universidad. Tiene colegas y amigos cercanos en la ciudad, pero no interactúa con ellos todos los días. Y desde la pandemia, ha impartido muchas clases virtualmente.
«Entonces, de alguna manera, para el apoyo práctico, e incluso para la amabilidad y un cierto nivel de cuidado, [me] estoy apoyando en los llamados vínculos débiles» explica ella, con los guardias de seguridad en su complejo de apartamentos, su cocinera y los conductores que ocasionalmente contrata porque no le gusta conducir en una ciudad que aún le resulta algo desconocida.
De vuelta en enero, cuando tuvo una emergencia de salud, contrató a un nuevo conductor para varias visitas al hospital. Cuando tuvo que ser ingresada para cirugía, el hombre estacionó su auto de regreso en su apartamento, entregó las llaves al oficial de seguridad allí, y luego recogió el auto para llevarla a casa después del alta.
Unos días después de estar en casa, el conductor la llamó solo para preguntar cómo se estaba recuperando.
«Mi vida aquí», dice Dasgupta, «se sostiene gracias a los vínculos débiles».
¿Lectores: ¿Has tenido un encuentro significativo con alguien que no conocías y te gustaría compartirlo? Envíalo a globalhealth@npr.org con el asunto «lazos sociales». Podríamos usarlo en una próxima historia.
