Durante más de un siglo, el ejército de los Estados Unidos ha estado lanzando panfletos de propaganda en operaciones psicológicas deliberadas, o psyops, para lograr el éxito en la guerra. Pero la pregunta clave detrás del esfuerzo sigue sin respuesta: ¿realmente funciona?
En 1918, los Estados Unidos lanzaron más de 3 millones de folletos detrás de las líneas enemigas por avión y globo de hidrógeno. Para su deleite, encontraron que los folletos ayudaron a erosionar la moral y la cohesión de las unidades entre los alemanes en la Primera Guerra Mundial. O al menos así va la historia.
Entre 1942 y 1945, gran parte de este esfuerzo se coordinó a través de la Oficina de Información de Guerra. La distribución de folletos de propaganda continuó no solo en la Segunda Guerra Mundial, sino en cada guerra importante en la que ha estado involucrado Estados Unidos desde entonces.
Gracias a Khajistan, un grupo de archivos digitales con sede en Nueva York, muchos de estos folletos ahora se exhiben en una exposición interactiva titulada Oficina de Información de Guerra (OWI) en Pioneer Works en Brooklyn.
Desde 2022, Khajistan, que preserva «arte, palabras y medios de comunidades olvidadas o silenciadas, desde el Indo hasta el Magreb», ha recopilado cientos de folletos de propaganda de las guerras estadounidenses en Iraq, Afganistán y Libia, junto con una colección de folletos arrojados sobre Japón durante la Segunda Guerra Mundial.
Aunque la narrativa oficial es que la distribución de folletos de psyop es enormemente exitosa, documentos internos revelan un panorama complicado. Un ejemplo es un informe ahora desclasificado de 1971 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que desafió los supuestos éxitos de psyops en Vietnam.
En esa guerra, la cantidad de papel que caía desde los cielos del sudeste asiático era inmensa. De 1968 a 1971, Estados Unidos y el gobierno de Vietnam del Sur arrojaron alrededor de 5 mil millones de folletos al año sobre Vietnam, Camboya y Laos, dice el informe, distribuyéndolos «a puñados en 0-2B [un tipo de aeronave] o arrojándolos a granel en cargas de 12 millones desde aviones C-130 adecuadamente caracterizados como ‘B.S. [bullshit] Bombers'».
¿Por qué basura? El documento de la Fuerza Aérea encontró que los folletos «a menudo transgredían reglas elementales de persuasión y, por lo tanto, carecían de credibilidad». Violaban una regla básica de persuasión, a saber, que «las acusaciones sobre uno mismo o sobre el enemigo no deben divergir mucho de los hechos según los ve la población objetivo». Tras un examen más detenido de entrevistas con prisioneros de guerra enemigos, la Fuerza Aérea encontró que los folletos no se usaban exactamente como se pretendía.
«Un prisionero de guerra explicó por qué tenía dos folletos en su posesión en el momento de su captura», dice el informe, «los llevaba ‘como papel con el que [la] fuente podía enrollar sus cigarrillos’. Otra fuente explicó que todos en su unidad, «incluido el cuadro, usaban folletos como papel higiénico». Los soldados en algunas unidades coleccionaban los folletos como recuerdos.
Estas revelaciones no obstante, el ejército continuó con la distribución de folletos. En la guerra del Golfo de principios de los años 90, Estados Unidos produjo 29 millones de folletos, y según un informe, la suma del mensaje de psyops durante la guerra «persuadió aproximadamente al 44% del ejército iraquí a desertar, a más de 17,000 a desertar y a más de 87,000 a rendirse».
Esos números parecen difíciles de comprender, pero el público estadounidense ha tenido poco acceso a estos folletos para hacer cualquier tipo de juicio por sí mismos. Esa es una de las contradicciones del género. Los folletos hablan en nombre del pueblo estadounidense, pero casi nunca son vistos por ellos. Por otro lado, los mismos folletos se convirtieron en objetos comunes para afganos, iraquíes y tantos otros que rutinariamente encuentran a Estados Unidos como una masa de papel y bombas, cayendo interminablemente desde el cielo.
Cuando le pregunto a Saad Khan, el fundador de Khajistan, por qué comenzó a recopilar propaganda de guerra, su respuesta es simple: «Vengo de la guerra». Khan, que nació y creció en Pakistán, describió cómo había estado en Islamabad con su madre y hermanas cuando ocurrió un bombardeo del Estado Islámico cerca. «Lo escuchamos», dice. «Es parte de la maldita vida».
Según Khan, el nombre Khajistan proviene de una ciudad que alguna vez estuvo cerca de Herat, Afganistán, aunque el archivo es intencionalmente contemporáneo, centrándose en «personas que no tienen espacio en la vida real».
Comenzó como una cuenta de Instagram en 2016 y se ha convertido en un impresionante repositorio de «lo no deseado, lo innecesario, lo inusual, lo desagradable», incluyendo un documental sobre las vidas ocultas de las «showgirls» en Pakistán, un libro de fotos homoerótico sobre la subcultura masculina iraní, materiales «obscenos» de Asia del sur y mucho más.
En Pioneer Works, la Oficina de Información de Guerra (OWI) recrea una oficina de madera de una época anterior. En una pared cuelgan dos carteles de propaganda estadounidense genuinos que apoyan a los muyahidines en Afganistán en su lucha contra los soviéticos. Una antigua televisión está en la sala reproduciendo fragmentos de Friends y Everybody Loves Raymond en bucle. Un gabinete que parece haber exhibido trofeos de la escuela secundaria muestra hallazgos raros de propaganda, incluida una edición de El Alfabeto de la Yihad. (El Alfabeto de la Yihad fue un proyecto de la USAID a principios de los años 80 que enseñaba a los niños a leer en pastún y dari, los dos idiomas principales de Afganistán, a través de pasajes anti-soviéticos e ilustraciones de misiles, tanques y minas terrestres. Actualmente considerado un vergüenza, el programa costó $51 millones y se llevó a cabo de 1984 a 1994).
Mientras tanto, miles de réplicas de folletos genuinos están esparcidas por el piso en la exposición, y se imprimen nuevos cada 10 minutos. Los visitantes pueden tomar un folleto e ingresar el número colocado en la esquina del papel en las antiguas computadoras de la sala, descubriendo una traducción del artículo y sus detalles. Los folletos de propaganda de la Segunda Guerra Mundial que Estados Unidos arrojó sobre Japón cuelgan en la pared del pasillo. Todas las paredes están pintadas de un brillante amarillo Tom y Jerry. «La diversión es muy importante», dice Khan, quien curó la exposición junto a Joey Chriqui y Amad Ansari. «Incluso en la guerra, la vida continúa».
Los patrones rápidamente emergen al examinar los folletos. Los arrojados en Japón suenan extrañamente parecidos a las amenazas de Donald Trump al liderazgo de Irán hoy. Un folleto, en un dramático dibujo en rojo y blanco, muestra a personas huyendo en un temor mortal de edificios que se derrumban en llamas. El texto en la parte posterior del folleto dice: «¿Recuerdas el gran daño causado a tu país por el terremoto en 1923? Estados Unidos es capaz de producir terremotos que causarán daños mil veces mayores ¦ Tus hogares serán destruidos, las fábricas desaparecerán y tu familia morirá. Presta atención al estilo americano de terremoto; ¡sabrás cuándo ocurrirá. ¡Lo estarás experimentando!»
Los folletos arrojados en Iraq generalmente contenían más texto que los arrojados en Afganistán, que se centraban más en imágenes. (Esto presumiblemente refleja los mayores niveles de alfabetización en Iraq.) Tanto Osama bin Laden como Saddam Hussein son caricaturizados con frecuencia. Otros folletos aconsejan la cooperación con las autoridades estadounidenses o enfatizan los lazos de hermandad entre los grupos étnicos, aunque es difícil no ver una parte significativa de las imágenes como denigrantes, si no francamente bigotas. A medida que se acercan a nuestra era, los folletos también están poblados de más imágenes de estilo anime.
Todos estos materiales se consideran propaganda «blanca». Entre los profesionales de psyops, la propaganda se divide en variedades blanca, gris y negra. La propaganda blanca tiene un mensaje explícito que el propagandista cree verdadero. La fuente también está claramente identificada. La propaganda gris no intenta identificar o ocultar su fuente. El propagandista puede o no creer en la veracidad del mensaje. La propaganda negra oculta deliberadamente su fuente, finge que es de otros y no está sujeta a ningún estándar de veracidad.
Pero el hecho de que estos folletos sean propaganda «blanca» no significa que sean inocentes. Están cargados con sus propias suposiciones. «La deshumanización es el núcleo de esta mierda», dice Khan. «Pensar que puedes arrojar mierda a la gente de esta manera y creer que cambiarán de opinión. Es la misma idea [con los estadounidenses en] Irán. ¿Vas a asesinar a todas estas personas y luego [creer] que la gente saldrá por la libertad y la libertad? Hay racismo en esto. Eso es interesante para mí».
La exposición de Khajistan no responde directamente a la pregunta de si tales folletos pueden ayudar a lograr el éxito en el campo de batalla, pero se acerca. «Estos folletos son solo basura, como en el suelo», dice Khan. «¿Son incluso efectivos?» se pregunta, antes de responder su propia pregunta. «Los arrojan para que, después de la guerra, en el Congreso, cuando convoquen al tipo, él dirá: ‘arrojamos los folletos antes [de bombardearlos]'». Khan hace una pausa. «Esto es servicial para los estadounidenses, como cómo Estados Unidos bombardea y luego envía ONG. Es parte de ese sistema».
