Eri Lee sabe quién es y a dónde va.
Pero el viaje y la afirmación de su identidad han sido una experiencia complicada.
Lee, hija de inmigrantes japoneses y coreanos y descendiente de primera generación de la Diáspora Asiática, dice que crecer no hubo escasez de patinadores asiáticos y asiáticoamericanos a los que admirar como modelos a seguir. Pero como tal, sintió expectativas injustas de ser el tipo de patinadora asiática que se sentía familiar para sus compañeros, entrenadores y oficiales.
Esas experiencias contradictorias, sin embargo, afianzaron su amor por el patinaje.
«El patinaje me dio una salida para la expresión emocional y la libertad de movimiento», explica Lee. «Como asiáticoamericana, el patinaje ha sido un espacio tanto de exclusión como de empoderamiento, dando forma en última instancia al trabajo que hago en la actualidad como entrenadora e investigadora».
Lee, nacida y criada en Rolling Meadows, Illinois, un suburbio de Chicago, comenzó a patinar a los 3 años, y se unió a su primer equipo de patinaje sincronizado cuando tenía 5. En la escuela primaria y secundaria, compitió en patinaje individual, en parejas y en patinaje sincronizado, y para cuando tenía 12 años se unió al equipo junior Chicago Jazz y compitió con el equipo nacional de EE. UU. por primera vez. Se mudó a Boston como estudiante de último año de secundaria para competir con las poderosas Haydenettes, representando al Club de Patinaje de Boston.
«Me estoy dando cuenta de lo importante que fue para mí la disciplina del sincro», dice Lee. «El aspecto de equipo del sincro es algo que me ha marcado. Veo el valor en el aspecto de equipo y esas experiencias dieron forma a la manera en que pienso sobre los sistemas y las culturas en el mundo».
Por ejemplo, Lee dice que durante la pandemia de COVID luchó al ver muchas de las injusticias que les sucedieron a los asiáticoamericanos. Esto la llevó a aprender más sobre la historia de su familia y a hacerse preguntas: ¿Por qué migraron a EE. UU.? ¿Cuáles son los desafíos que han enfrentado? Y a usar su voz como atleta del Equipo Nacional de EE. UU. para empezar conversaciones.
«Creo que entre los atletas asiáticoamericanos en particular, tendemos a estar callados sobre las dificultades por las que hemos pasado», dice Lee. «Pero yo soy ruidosa. Tengo una personalidad burbujeante. Puedo ser ruidosa. Y hubo momentos en los que sentí que no estaba siendo el tipo de asiática que tenía sentido para la mayoría de la gente. Aprendí desde temprana edad que lo primero que ven las personas es mi raza. Ya sea que cumpla o no con sus expectativas de qué es o no es, todavía hay esa conciencia muy consciente».
Esas experiencias, combinadas con su interés en la cultura y la sociedad, llevaron a Lee a obtener una licenciatura en sociología. Entonces se preguntó cómo podría unir los puntos entre sus intereses académicos y el deporte. Estos dos intereses se unieron cuando se inscribió como estudiante de posgrado en la Universidad de Minnesota, actualmente obteniendo su maestría en cinesiología y planeando unirse a un programa de doctorado en estudios feministas este otoño. Su investigación se encuentra en la intersección de estudios críticos del deporte, estudios feministas interseccionales y estudios asiáticoamericanos.
«Mi enfoque está en el patinaje artístico y específicamente en el patinaje sincronizado», dice Lee. «Estoy principalmente interesada en cómo los asiáticoamericanos llegan a entender sus roles como atletas del Equipo Nacional que representan a los Estados Unidos, a pesar de ser hijos de inmigrantes o inmigrantes ellos mismos. Me siento afortunada de poder explorar mis pasiones de una manera que me parezca significativa».
Junto con sus estudios, Lee entrena a los equipos juvenil y novato de Northernettes con sede en las Ciudades Gemelas de Minneapolis y St. Paul. Ella dice que no quiere que sus estudiantes pasen por los mismos desafíos que ella.
«La naturaleza de participar en deportes competitivos significa que habrá desafíos», dice. «No tengo que inventar esos desafíos para ellos. Quiero hacer todo lo posible para equiparlos con las herramientas para guiar confiada y graciosamente a través de esos desafíos inevitables».
Parte de eso, dice Lee, es construir relaciones honestas con los estudiantes y también con sus padres para que puedan tomar decisiones que sean las mejores para sus familias.
«Eso también significa enseñarles a mis alumnos, y a veces a los padres, que la competitividad es buena, pero que ganar no siempre es lo más importante», dice Lee. «Es mi trabajo como entrenadora redirigir el enfoque. ¿Qué lecciones estamos aprendiendo? ¿Estamos desarrollándonos como buenos aprendices? ¿Buenos compañeros de equipo? ¿Y buenos miembros de la comunidad?»
Lee tiene como objetivo completar su doctorado en los próximos cinco años. A partir de ahí, le gustaría convertirse en profesora donde pueda conectar con jóvenes estudiantes.
«Me encantaría crear un espacio donde los patinadores asiáticos, así como otros patinadores con identidades marginadas, puedan hacer preguntas sobre nosotros mismos, nuestras historias y nuestra relación con el patinaje para crear un mundo en el que más personas puedan enamorarse del patinaje», dice Lee. «Todo empieza por aprender sobre nuestras historias».
