En el interior de un pequeño espacio lleno de impresoras, filamento de plástico y software de diseño asistido por computadora, un problema en el campo de batalla puede resolverse con una solución que toma forma capa por capa.
Este proceso fue el foco del simposio de impresión 3D, organizado por el 1er Grupo de Fuerzas Especiales (Airborne), donde los soldados de toda la instalación recibieron una familiarización práctica con la fabricación aditiva y aprendieron cómo esta capacidad puede apoyar la preparación, el mantenimiento y la innovación en toda la fuerza.
Para la Sgto. Clarissa De La Cruz, una especialista en comercio aliado, su trabajo se centra en resolver problemas. Su especialidad ocupacional militar incluye soldadura, mecanizado e impresión 3D, brindando a los soldados de su campo la capacidad de fabricar, reparar y modificar equipos para apoyar los requisitos de la misión.
«El Ejército está empezando a ser más innovador… para ver cuánto realmente podemos sustentarnos», dijo De La Cruz. «La impresión 3D nos da más oportunidades para crear piezas y hacer nuestro trabajo.»
Durante el simposio, los soldados aprendieron el flujo básico de la fabricación aditiva, comenzando con el diseño asistido por computadora y pasando al software de corte utilizado para preparar piezas para la impresión. De La Cruz dijo que los participantes trabajaron con SolidWorks para diseñar piezas antes de usar PrusaSlicer para ajustar la configuración de impresión, incluyendo temperatura, velocidad, densidad y estructura de capas.
Esas configuraciones determinan más que cómo se ve una parte. Influencian cuán fuerte, flexible o duradero se convierte una impresión. De La Cruz dijo que diferentes filamentos sirven para diferentes propósitos, desde plástico básico utilizado para modelos de prueba hasta materiales más fuertes capaces de manejar aplicaciones más exigentes.
«Algunos son muy plásticos», dijo De La Cruz. «No están destinados a tener mucha resistencia. Pero muchos de los otros que tenemos, como el ABS, tienden a ser más fuertes y duraderos.»
El objetivo del simposio no era convertir a cada soldado en un experto de la noche a la mañana. En cambio, se diseñó para mostrar a los soldados lo que es posible y darles suficiente familiaridad para reconocer dónde la impresión 3D puede ayudar a resolver problemas en sus propias formaciones.
«El objetivo principal era la familiarización para los soldados en toda la base», dijo De La Cruz. «Esto les permitió tener algún tipo de capacitación práctica con la impresión 3D.»
A nivel de la unidad, De La Cruz dijo que la impresión 3D ya se está utilizando para producir una amplia gama de artículos, incluidas tapas de radio, modificaciones de piezas, ayudas de entrenamiento y señuelos. Un elemento impreso, un aro de boca de obús remolcado M777 de 155 mm, se produjo para ser utilizado como señuelo. Otros productos apoyan el entrenamiento de eliminación de ordenanzas explosivas al proporcionar ayudas de entrenamiento accesibles y fácilmente fabricadas.
«Estamos ocupados», dijo De La Cruz. «Estamos fabricando múltiples piezas diferentes para que podamos ofrecer servicios para diferentes talleres.»
Para los soldados y los encargados del mantenimiento, el valor de la impresión 3D a menudo se reduce al tiempo. Una pequeña pieza de vehículo que de otra manera podría estar en espera se puede producir internamente rápidamente. De La Cruz dijo que, por ejemplo, una manija de puerta de vehículo puede tardar no más de una hora en imprimirse, dependiendo de su diseño y uso previsto. Esa rapidez puede ayudar a las unidades a devolver los equipos al servicio y reducir la dependencia de los plazos tradicionales de suministro. También puede reducir costos al permitir que las unidades produzcan ciertos elementos internamente en lugar de pedir reemplazos por cada falla menor o modificación.
«Simplemente permite soluciones más accesibles y rápidas», dijo De La Cruz. «Todo se hace internamente, por lo que es mucho menos dinero que estamos gastando.»
El simposio también destacó una capacidad que va más allá de las piezas de repuesto, el reciclaje. De La Cruz discutió el Recreator 3D, un sistema que reutiliza botellas de plástico para convertirlas en filamentos utilizables. El proceso permite a los soldados calentar, expandir y reciclar plástico en material que se puede utilizar para impresiones futuras. El objetivo, dijo ella, es eventualmente producir un dron hecho con filamento de plástico reciclado.
«Cuando estamos desplegados, podemos usar lo que sea que tengamos a nuestro alrededor para seguir haciendo nuestro trabajo y cumplir nuestra misión», dijo De La Cruz.
Ese concepto refleja un cambio más amplio en cómo los soldados pueden abordar el mantenimiento en entornos expedicionarios. Los soldados pueden identificar un problema, diseñar una solución, probarla y mejorarla. La libertad creativa es una de las partes más importantes de esta capacidad.
«Queremos que ellos [los soldados] estén innovando al 100 por ciento y encontrando nuevas formas de lo que podemos reparar y cómo podemos mejorarlo», dijo De La Cruz.
A medida que la impresión 3D sigue desarrollándose, el Ejército también está mirando hacia aplicaciones más avanzadas. De La Cruz mencionó que una futura capacidad es la fabricación aditiva de arco de alambre, o WAAM, un proceso que utiliza principios de soldadura para producir piezas metálicas impresas en 3D.
«Ahí es hacia donde vamos», dijo De La Cruz. «Impresión 3D de metal.»
Mientras la tecnología sigue creciendo, aún hay desafíos. La aprobación de software, el acceso al equipo, el tiempo de entrenamiento y la financiación afectan la rapidez con la que las unidades pueden expandir sus capacidades. De La Cruz dijo que programas como SolidWorks pueden ser costosos y requieren que los líderes comprendan lo que permite el software antes de invertir en él.
Sin embargo, el simposio brindó a los soldados una mirada práctica a una capacidad que ya está cambiando la forma en que las unidades piensan sobre el mantenimiento, el entrenamiento y el apoyo a la misión. Para De La Cruz, la emoción no está solo en lo que las impresoras pueden producir, sino en lo que los soldados pueden aprender a crear.
«Las posibilidades son infinitas con lo que la impresión 3D puede hacer», dijo De La Cruz. «Es realmente importante para nuestros soldados salir y comenzar a aprender sobre lo que podemos hacer, para que también puedan ayudar a progresarse a sí mismos y a sus compañeros.»
A medida que el Ejército continúa modernizándose, el simposio mostró que la innovación no siempre comienza con un producto terminado. A veces, comienza con un problema, un diseño y un soldado dispuesto a construir la solución capa por capa.
