Un astronauta mirando hacia abajo desde la Estación Espacial Internacional capturó un corazón rosa casi perfecto extendido por las tierras bajas argentinas. La característica es Salinas Las Barrancas, una cuenca salina poco profunda de aproximadamente 10 kilómetros de ancho. El rubor que hace que parezca un dulce desde la órbita no es un truco de la luz. Es la firma química de los microorganismos siendo cocidos vivos por el sol.
La fotografía fue tomada el 16 de enero de 2024 por un miembro de la tripulación de la Expedición 70 utilizando una cámara Nikon D5 y un lente de 500 milímetros. La NASA la publicó en un artículo de la Earth Observatory sobre lagos en forma de corazón. La cuenca se encuentra a unos 40 metros bajo el nivel del mar en la Provincia de Buenos Aires, a 53 kilómetros al oeste de Bahía Blanca. Cuando llueve, el agua se acumula. Cuando la lluvia se detiene, esa agua no tiene a dónde ir excepto a la atmósfera. Lo que queda es una salmuera cada vez más concentrada.
El rosa es un pigmento vivo, producido por Dunaliella salina, un alga verde unicelular. Un estudio de 2019 en el Journal de Ciencias Biológicas de Arabia Saudita examinó una cepa colombiana de la misma especie. Cuando la salinidad alcanza 4.0 molar NaCl y la intensidad de la luz asciende a 390 micromoles por metro cuadrado por segundo, las células cambian de verde a rojo. La concentración de carotenoides en esas culturas estresadas alcanzó los 9.67 microgramos por mililitro. Eso es un aumento seis veces mayor que en condiciones de baja salinidad.
Estos carotenoides actúan como un escudo molecular. Bajo condiciones normales, el alga fotosintetiza como cualquier otra célula verde. Pero cuando el sol golpea fuerte y el agua se espesa como jarabe, el oxígeno reactivo golpea las paredes celulares. Las algas inundan sus interiores con beta-caroteno, el pigmento que hace que las zanahorias sean naranjas. Absorbe el exceso de energía antes de que los cloroplastos se destruyan. El color es una respuesta de pánico, visible desde 400 kilómetros de altura.
El color viene de células que no pueden escapar a la luz (Título sección)
El rosa es un pigmento vivo, producido por Dunaliella salina, un alga verde unicelular. Un estudio de 2019 en el Journal de Ciencias Biológicas de Arabia Saudita examinó una cepa colombiana de la misma especie. Cuando la salinidad alcanza 4.0 molar NaCl y la intensidad de la luz asciende a 390 micromoles por metro cuadrado por segundo, las células cambian de verde a rojo. La concentración de carotenoides en esas culturas estresadas alcanzó los 9.67 microgramos por mililitro. Eso es un aumento seis veces mayor que en condiciones de baja salinidad.
Estos carotenoides actúan como un escudo molecular. Bajo condiciones normales, el alga fotosintetiza como cualquier otra célula verde. Pero cuando el sol golpea fuerte y el agua se espesa como jarabe, el oxígeno reactivo golpea las paredes celulares. Las algas inundan sus interiores con beta-caroteno, el pigmento que hace que las zanahorias sean naranjas. Absorbe el exceso de energía antes de que los cloroplastos se destruyan. El color es una respuesta de pánico, visible desde 400 kilómetros de altura.
Luego llegan las Arqueas (Título sección)
El reportaje de la NASA señala un segundo cambio de color. A medida que la evaporación continúa y los niveles de sal suben, la población de Dunaliella se desploma. Las células muertas y moribundas liberan materia orgánica en el agua. Las arqueas halófilas y las bacterias se multiplican en el repentino aumento de nutrientes. Estos microbios producen sus propios pigmentos rojizos. La sucesión profundiza el tono del lago.
La microbióloga Lilliam Casillas Martínez le dijo a la revista Smithsonian lo que realmente sucede. «Durante la temporada seca, se vuelve muy salado», dijo. «A medida que la salinidad aumenta, Dunaliella puede disminuir y las arqueas y bacterias pueden tomar el control, es entonces cuando tiende a aparecer el rosa». La forma de corazón es un accidente geológico. El color registra un decrecimiento.
Context: The Salinas Las Barrancas in Argentina form a striking heart shape due to the presence of microorganisms that change color under intense salt and light conditions. Fact Check: The pink hue of the basin is a result of Dunaliella salina algae turning red under specific environmental stressors.
