Normalmente, la mayoría de los aficionados en el America First Field en Sandy, Utah, están aquí para apoyar al equipo local. Sin embargo, el miércoles por la noche, las gradas parecían ser una mezcla casi equitativa del claret y cobalto de Real Salt Lake, el rosa de Inter Miami, y el blanco y azul de la «albiceleste» argentina.
Casi todas las camisetas de Miami y Argentina en la multitud mostraban el nombre y el número de un jugador: Lionel Messi.
Es una leyenda. Es difícil explicar lo increíble que es a personas que no están familiarizadas con el fútbol, pero incluso el más desconocedor ha escuchado su nombre al menos una vez.
Pero para mí y millones de personas en todo el mundo, Messi es importante por otra razón: es argentino. Y porque mi mamá nació y creció en Argentina, he crecido idolatrándolo tanto como jugador de fútbol como el amado hijo de un país que a menudo ha recurrido a él en busca de esperanza.
El miércoles no fue la primera vez que vi jugar a Messi. En marzo de 2023, mi mamá y yo nos apiñamos en el Estadio Monumental en Buenos Aires con más de 80,000 fanáticos que gritaban para ver al equipo nacional argentino jugar un amistoso contra Panamá. No había asientos en nuestra sección, así que nos paramos hombro con hombro con completos desconocidos que rápidamente comenzaron a sentirse como familia. Cantamos las mismas canciones, abucheamos a los árbitros al mismo tiempo y nos quedamos boquiabiertos de asombro cada vez que Messi siquiera miraba el balón.
Messi marcó su gol número 800 en su carrera esa noche.
Años después, todavía no tengo palabras para explicar lo que esa noche significó para mí. Crecí jugando fútbol, y el deporte lo era todo para mí. Y en ocasiones especiales a lo largo de mi vida, mi mamá haría sus famosos alfajores – galletas argentinas rellenas de dulce de leche – y me contaría historias sobre crecer en una tierra de montañas y ríos, vaqueros y futbolistas. No recuerdo nunca no conocer quién era Messi, al igual que siempre supe el nombre de Diego Maradona, otra leyenda argentina del fútbol.
Ir a Argentina por primera vez y ver no solo un partido de fútbol sino uno jugado por los mejores futbolistas argentinos fue verdaderamente la realización de un sueño de la infancia.
Mi mamá planeó el viaje a Argentina como mi regalo de graduación universitaria, sin saber que estaríamos allí al mismo tiempo que el equipo nacional. Cuando se anunció la fecha del juego y milagrosamente conseguimos boletos (después de esperar en línea durante horas), todavía no podía creer que íbamos a ver a los jugadores que había estado siguiendo y animando durante el último año mientras ganaban la Copa del Mundo de la FIFA – la tercera de Argentina, y la primera desde 1986.
Cuando el equipo salió al campo, pude reconocer a cada uno de ellos desde lejos sin números. Emiliano Martínez, el indomable portero, se destaca por su altura. Rodrigo de Paul, un mediocampista clave que actualmente también juega para Inter Miami, tiene una marcha particular. Y Messi, por supuesto, era casi tan familiar para mí como mi propia madre.
El país fuera de ese estadio estaba – y aún está – sufriendo de una inflación astronómica y otros problemas económicos. Aunque las dificultades de la nación pesaban en la mente de todos, una vez que estabas en ese estadio, viendo al equipo nacional jugar, solo sentías orgullo por tus chicos y esperanza de que, al igual que tuvieron éxito, un día también lo haría el país.
Al entrar en el America First Field el miércoles, sentí una extraña sensación de déjà vu. Algunos hombres estaban vendiendo hot dogs fuera de las puertas, y entré con un mar de personas vestidas con camisetas de Argentina. Por un momento, la carne a la parrilla olía a choripán – el sándwich argentino pospartido por excelencia de chorizo condimentado y chimichurri entre pan crujiente. Los olores y las vistas me llevaron, por un momento, de vuelta a Buenos Aires.
Jugué al fútbol en la escuela secundaria, y mi antiguo campo está a solo unas millas de distancia del America First Field. De hecho, mi equipo jugó en este estadio para las finales de fútbol de la escuela secundaria mi último año. Y ahora estaba de regreso, esta vez para ver a mi jugador favorito del mundo pisar el mismo campo.
Aunque muchos asistentes estaban allí para apoyar a su equipo local de Real Salt Lake, conocí a bastantes que viajaron desde estados vecinos solo por la oportunidad de ver jugar a Messi. Cuando las cámaras apuntaban hacia él durante los calentamientos, el estadio estallaba en vítores. Y cuando salió al campo como parte del once inicial, el estruendo fue ensordecedor.
Esto no quiere decir que la multitud no animara a los otros jugadores. Diego Luna, uno de los destacados mediocampistas de Real Salt Lake, era un claro favorito de los aficionados locales. Personalmente, estaba emocionado de ver a De Paul de nuevo, quien está presente la mayor parte del tiempo cuando los jugadores comienzan a discutir con el árbitro. Y en la segunda mitad, la multitud estalló cuando Miami sustituyó a Luis Suárez, un delantero uruguayo al que he querido desde que leí una estadística que decía que los jugadores tenían más probabilidades de ser mordidos por él que por un tiburón. También ha marcado más goles que cualquier otro jugador de fútbol uruguayo profesional.
De Paul marcó el primer gol del partido en el minuto 82. Un minuto después, Suárez marcó el segundo, y el juego terminó 2-0. Los fanáticos de Real Salt Lake estaban decepcionados, pero perder contra jugadores legendarios como Messi, De Paul y Suárez suaviza un poco el golpe.
¿Qué significa Messi para los latinoamericanos?
Durante el entretiempo, entablé una conversación con Elina Bustamante, que es originalmente de Córdoba, Argentina, la misma ciudad de la que es mi mamá. Asistió con su nieta, Kamila Catania, y dio dos razones para asistir al juego del miércoles.
«Primero, como argentinos, somos fanáticos del fútbol,» dijo Elina. «Los argentinos son futbolistas desde la cuna. Segundo, porque Messi es argentino… y Messi es Messi.»
Kamila, que nació en EE. UU., también dijo que fue un momento emocionante para ella.
«Simplemente se siente bien tener una experiencia extra con mi familia que es argentina,» dijo ella. «Y por supuesto, ver a Messi. ¿A quién no le gustaría ver a Messi?»
Personas de toda América Latina, no solo de Argentina, sienten un orgullo especial por Messi. Michael y Maria Moore, por ejemplo, son ambos de Belice pero ahora viven en Las Vegas y viajaron desde Nevada solo para este juego.
Michael me dijo que esta era una «oportunidad única en la vida» para ver jugar a Messi. A él y a su esposa les encanta el fútbol, pero como latinoamericanos, Messi es más que un atleta fenomenal para ellos; es un símbolo de un triunfo compartido, alguien que convirtió sus humildes comienzos en algo grandioso.
«Te muestra que si te esfuerzas, realmente puedes lograr algo, hacer algo, ser algo,» dijo María.
Michael señaló que el poder estelar de Messi ha atraído no solo a este juego en particular, sino al fútbol en todo EE. UU.
«Desde que llegó aquí, el fútbol ha despegado a un nivel diferente,» dijo él. «Y sigue subiendo y subiendo.»
Michael ha seguido a Messi desde sus primeros días en la academia juvenil del FC Barcelona. Vio cuando Messi debutó para el Barcelona como adolescente, siguió cuando se mudó al Paris Saint-Germain, y ahora viste una camiseta rosa para apoyar a la estrella ahora que está en Miami.
Está lejos de ser la única persona que apoya a Messi no importa a dónde vaya.
«Incluso los aficionados del Real de aquí están vistiendo camisetas de Messi, lo cual es realmente emocionante ver que no importa,» dijo María. «El cruza equipos y la gente sigue apoyándolo.»
¿De humildes comienzos a fama mundial?
¿Por qué Messi inspira tanta devoción?
Primero, es un jugador realmente fenomenal. Se le considera consistentemente como el mejor de todos los tiempos. Tiene ocho premios Balón de Oro – el mayor número de cualquier otro jugador – junto con sus victorias en la Copa del Mundo y en las consecutivas Copas América. Su control de balón es preciso, su puntería aún más. En uno de mis clips favoritos de todos los tiempos, coloca suavemente una botella de refresco medio llena en la parte superior de un balón de fútbol a cierta distancia de un pequeño aro. Patea el balón, que navega perfectamente a través del pequeño aro, y la botella gira y cae en posición vertical.
Pero lo que realmente lo hace especial es que su crianza y su salud infantil no presagiaban tal estatus legendario.
Los padres de Messi no eran atletas; eran una familia de clase trabajadora que vivía en una humilde casa en Rosario, Argentina. Messi ha hablado en múltiples ocasiones sobre los sacrificios que hicieron sus padres para apoyar su carrera futbolística, lo que incluyó mudar a la familia alrededor del mundo a España cuando tenía 13 años.
Su familia también tuvo dificultades para pagar las facturas médicas del joven Messi. Cuando era niño, le diagnosticaron una deficiencia de hormona del crecimiento, midiendo solo 4 pies y 4 pulgadas a los 11 años. A pesar de su pequeña estatura, era un prodigio en el campo, y el FC Barcelona acordó pagar por sus tratamientos médicos si jugaba para el club. Messi mide ahora 5 pies y 7 pulgadas, lo que significa que está regularmente entre los jugadores más bajos en el campo. Su apodo, «La Pulga», refleja este hecho – literalmente significa «la pulga».
Muchos argentinos pueden relacionarse con las luchas tempranas de la familia Messi porque es una que comparten.
Argentina fue una vez una de las naciones más ricas del mundo. Es rica en recursos naturales y tierras fértiles. Sin embargo, décadas de inestabilidad política y convulsiones económicas la han dejado luchando.
Cuando visité Argentina en 2023, mi tía me dijo que llevara dinero en efectivo pero no lo cambiara todo de una vez. Aunque solo iba a estar una semana, la tasa de inflación era tan alta que mi dinero comenzaría a perder valor en cuanto saliera del banco, así que era mejor cambiar el efectivo que necesitaba al principio de cada día.
Esa inflación es una carga constante para el pueblo argentino, pero el éxito en otros ámbitos – como el fútbol, que prácticamente es una religión para el país – les da esperanza. Según CNN Español, 9 de cada 10 argentinos prioritizaron que Argentina ganara la Copa del Mundo sobre la disminución de las tasas de inflación.
«Después, seguiremos trabajando en la inflación», bromeó famosamente la política argentina Kelly Olmos en 2022. «Pero primero, que gane Argentina.»
Para un país rico en historia y potencial pero sufriendo años de problemas, la gente necesita alguien en quien creer, alguien que les muestre que es posible encontrar una salida. Para muchos, Messi es esa persona.
El chico de Rosario, nacido en una familia de clase trabajadora, ahora es uno de los atletas más ricos del mundo. Un hombre de un país que parece no poder ponerse de pie llevó a su equipo nacional al éxito mundial. Esto significa algo para la gente, ya seas argentino, latinoamericano, atleta, alguien luchando con su salud, alguien luchando con sus finanzas.
Y para una chica que creció persiguiendo una pelota de fútbol y comiendo alfajores, significa el mundo.
