BIANNA GOLODRYGA: Ahora, a un rasgo preocupante de la historia de EE. UU., la cara negra, una caricatura deshumanizadora de los afroamericanos, se convirtió en un pilar del entretenimiento en el siglo XIX. Nuestro próximo invitado argumenta que los impactos de esta práctica denigrante aún se sienten. En su nuevo libro, Rhae Lynn Barnes rastrea las raíces tóxicas de la cara negra y cómo se filtró en tantas partes de la vida estadounidense. Se une a Michel Martin para discutir sus 20 años de investigación y por qué esta conversación sigue siendo tan importante hoy. Y solo para hacer una observación, partes de esta entrevista pueden resultar perturbadoras para algunos espectadores.
MICHEL MARTIN: Profesora Rhae Lynn Barnes, muchas gracias por unirse a nosotros.
RHAE LYNN BARNES: Gracias por recibirme.
MARTIN: ¿Cómo te interesaste en el tema de la cara negra?
BARNES: Absolutamente. Para mí, siempre había estado allí. Crecí en Anaheim, California, justo a la sombra de Disneyland, en una familia de clase trabajadora unida. Durante los disturbios de Los Ángeles de 1992, que se extendieron a Long Beach y Orange County, Anaheim pensó que sería una gran idea llevar a los niños a Disneyland como un lugar seguro. Y éramos increíblemente racialmente diversos como clase. Y uno de mis vividos recuerdos de conciencia racial fue estar en Main Street USA con mi mejor amiga que era negra. Yo era una niña blanca. Y estábamos viendo los clásicos dibujos animados de Steamboat Willie y los primeros dibujos animados de Mickey Mouse. Y en uno de ellos, Mickey Mouse decide que quiere hacer un espectáculo de minstrel. Quiere hacer una reinterpretación de la cabaña del tío Tom de Harriet Beecher Stowe, cantando y bailando al ritmo de Dixie. Y agarra un palo de dinamita, se lo pone en la boca y se explosiona la cara con la cara negra. Y estábamos allí, mientras la ciudad estaba colapsando. Y recuerdo pensar, «Oh, la raza es falsa. Esto está inventado». Y a partir de ese momento, no pude ver la presentación racial en la cara negra.
Pero una vez que llegué a la universidad, estaba en una clase de historia. Era sobre la esclavitud y la cultura estadounidense, y habían 30 libros sobre la cara negra que se habían escrito sobre la América Antebellum, antes de la Guerra Civil estadounidense. Y todos argumentaban que ya sea al final de la Guerra Civil o hacia el cambio de 1900, la cara negra había declinado. Que se había incorporado en cosas como la televisión y la radio, pero como una actuación teatral independiente había desaparecido. Y pensé, ¿de qué están hablando? Lo veo todo el tiempo en Disneyland y Knott’s Berry Farm y en mi vida diaria. Así que eso realmente fue lo que impulsó la documentación de cómo, de hecho, no solo existía en el siglo XX, sino que en el siglo XIX podría haber unos 20,000 espectáculos. En el siglo XX, son un millón de espectáculos al año. Y eso realmente encendió mi-…
MARTIN: Es una locura. Bueno, hay tantas cosas. Quiero decir, simplemente, simplemente, simplemente, el hecho de que el número de espectáculos realmente aumentara. ¿Cómo explicas eso?
BARNES: Sí. Y parte de por qué estaba tan confundida fue la era de Jim Crow, que comienza en 1896, formalmente, que es una era de terror racial y supremacía legislativa blanca en Estados Unidos. Jim Crow es el nombre del personaje de cara negra más famoso que llega al escenario en los Estados Unidos en 1828, globaliza una cultura estadounidense para 1840. Y pensé, ¿cómo podría acabar si todo el régimen en la sociedad estadounidense en realidad lleva el nombre de este personaje?
Entonces, una cosa que descubrí que fue realmente crítica, dos cosas, es que en el siglo XIX teníamos celebridades profesionales de la cara negra. Y estos eran verdaderamente celebridades globales. Así que ibas a Broadway o al Bowery, y los veías actuar, ya sea comedia en vivo, claqué, banjo, violín. Pero debido a la increíble demanda, y también la explosión de la tecnología multimedia, ya sea la invención de la litografía, fotografía, partituras, comienza a democratizarse para uso amateur y doméstico. Y básicamente estaban publicando guías de cómo hacer la cara negra. Y lo significativo de eso es que de repente el público estadounidense pasa de ser consumidores pasivos, donde podrían ver un espectáculo una vez al año, a de repente que se les pide en lugares como escuelas o iglesias aprender a encarnar físicamente su propia representación de los estereotipos negros. Y eso realmente cambia tu relación con la caricatura.
Y la otra cosa importante que sucede es durante la Gran Depresión, el presidente Roosevelt federaliza la cara negra. Y lo que quiero decir con eso es a través de la Administración de Progreso de Obras, que es un brillante programa que volvió a poner a millones de estadounidenses a trabajar, incluidos escritores, artistas, compositores, diseñadores escénicos, sintió que la cara negra era la única forma cultural verdadera del entretenimiento estadounidense que temía que se estuviera perdiendo durante el colapso económico. Y así, tuvo al gobierno federal salir y hacer lo que yo llamo un rescate de la cara negra, donde compró todas las editoriales, las trajo bajo el paraguas del gobierno federal y lo federaliza. Pone todo este material en dominio público, y así es como termina en nuestros libros escolares.
MARTIN: Incluso escribió uno. Aprendí de él, incluso escribió un…
BARNES: Sí.
MARTIN: cara negra. Está bien. Mi cabeza va a explotar, pero está bien. Ríete, vamos…
BARNES: Bienvenido a ello.
MARTIN: ¿Cómo comenzó todo este tema de la cara negra?
BARNES: Así que en 1828, un actor en apuros en ese momento llamado T.D. Rice estaba en el valle del río Ohio, principalmente en Kentucky. Y estaba detrás del escenario y se encontró con un hombre esclavizado que estaba discapacitado. Y lo oyó cantar una canción. Y estaba trabajando con caballos, cuidando de los caballos de los actores. Y también estaba discapacitado. Y así que cuando cantaba esta canción, daba vueltas y se describía que arrastraba su pierna trasera. Hay una enorme cantidad de estadounidenses esclavizados que están esclavizados y su trabajo no es trabajar en los campos de algodón. Podría ser que sean un violinista esclavizado, o un cantante esclavizado. Y así muchos músicos de clase mundial en Nueva York, Londres, irían a lugares como Nueva Orleans y Charleston, donde podían ver los mercados de esclavos y estaban básicamente viendo actuaciones que eran una forma de tortura. Como, ya sabes, baila más rápido, salta más alto en la subasta mientras se está evaluando a las personas por su físico, para una posible compra. Pero lo que hacen estos compositores y artistas es que escriben lo que están escuchando, que son principalmente música folk negra y también intentan aprender la coreografía, llevándola de vuelta a Broadway, comercializándola masivamente y ganando enormes sumas de dinero.
Y así es como T.D. Rice trajo esto al Bowery, a los Five Points en el Norte. Entonces esto es fundamental para la historia. La cara negra es un invento urbano del norte. No fue creado en el sur de Estados Unidos. Y la mayoría de las actuaciones en el siglo XIX eran lo que se llamaban conciertos salón. Así que estos eran espacios exclusivamente para hombres. Las mujeres solo podían estar allí si eran trabajadoras sexuales o si estaban sirviendo alcohol. Y él interpretó una canción llamada Jumping Jim Crow, donde no solo actuaba en la cara negra, sino que también reinterpretaba la discapacidad. Y mientras daba vueltas en la coreografía, arrastraba la pierna trasera. Y fue un gran éxito. El público hizo que lo hiciera más de 50 veces seguidas. Y hay una pintura muy famosa donde el público se apresura al escenario y está tratando de aprender la danza justo a su lado.
En 10 años, tenemos el surgimiento de lo que se llama espectáculos minstrel. Así que estos son eventos nocturnos de cara negra que normalmente tienen tres partes. Básicamente, el nacimiento de los espectáculos de variedades estadounidenses. Así que vemos esa forma seguir todo el camino hasta SNL. Y tienen tropas minstrel, que son más o menos como bandas de rock en el sentido de que tienen sus especializaciones, tienen diferentes bases de fans, y giran no solo por Estados Unidos, sino por todo el mundo. Y sus canciones, escritas por compositores como Stephen Foster, no solo se vuelven críticas para el ADN cultural estadounidense en la década de 1840, 50 y 60, sino prácticamente para el mundo de habla inglesa, donde el humor racial se traduce en lo que se convertirá en Sudáfrica, Australia, en todo el Imperio británico. Y mi libro también habla de cómo esto se arraiga en el Pacífico porque Estados Unidos lo lleva a Japón y el Imperio japonés.
Todo en este libro es una revelación para mí. Pero una de las otras cosas es el hecho de que la cara negra se interpretó en los campos de internamiento japoneses donde los estadounidenses de origen japonés, algunos inmigrantes japoneses fueron acorralados durante la Segunda Guerra Mundial. Y se convirtió en una especie de forma de entretenimiento en estos campos.
¿Cómo, por qué, por qué fue tan popular en tu, en tu opinión?
BARNES: Hay mucho en ello. La verdad más perturbadora es que son graciosos. Son muy ingeniosos. Normalmente derivan en juegos de palabras. Y lo que siempre me digo es «esto sería gracioso si quitas la cara negra». Como los juegos de palabras reales, el juego de palabras que se está produciendo.
Pero cuando agregas la cara negra, es otra capa porque luego, parte de la broma compleja que se está haciendo es que, desafortunadamente, los estadounidenses negros son tan inferiores y están fracasando en la asimilación, que ya sea que estén intentando relacionarse con formas de tecnología como un telégrafo o una radio, o si están intentando votar en una primaria política, no importa lo que estén haciendo, están fallando ligeramente. Y una vez que estos personajes se incorporan en la cultura estadounidense, esperamos estas caricaturas que todos los estadounidenses identifican, conocen y esperan los tropos con los que van a interactuar.
Describo los espectáculos minstrel como una extraña mezcla entre The Daily Show, en el sentido de que constantemente hablan sobre las noticias políticas estadounidenses y las convierten en una broma, pero al mismo tiempo, se mezclan con algo como una vista de medianoche de The Rocky Horror Picture Show, donde el público también conoce ciertas líneas y canciones y las grita a medida que aparecen durante la actuación. Y así hay una extraña mezcla de improvisación y familiaridad. Como por qué cruzó el pollo la carretera? Esa es una broma de minstrel. La canción del camión de helados que todos conocemos de niños? Esa es la canción de ‘Zip Coons’ que es el motivo de Jim Crow. Así que es casi increíble una vez que…
MARTIN: Canción de ‘Coons’. Eso es una locura. ¿Estás diciendo que la canción del camión de helados en realidad es una canción minstrel?
BARNES: Absolutamente.
Ha habido escándalos contemporáneos en torno a la cara negra. Muchas personas podrían recordar que Megyn Kelly comenzó su carrera en Fox News, luego tuvo esta especie de breve y desafortunado paso por NBC, donde intentó defender la cara negra como una forma inofensiva de entretenimiento. Y dos de las estrellas negras allí, objectaron a esto. Y luego, por supuesto, estaba el exgobernador de Virginia, Ralph Northam, había una fotografía de él en un anuario con la cara negra. Él dice que no era él. ¿Qué opinas sobre el hecho de que algo tan ubicuo…
Sí. Tengo muchas opiniones…
… ¿tuviera tanta fuerza más tarde? ¿Verdad?
Por supuesto. Entonces, la situación de Megyn Kelly, estaban hablando de un disfraz de Halloween para Diana Ross. Así que este es un ejemplo perfecto de cara negra, no un espectáculo minstrel. Los espectáculos minstrel se realizan con cara negra. La cara negra es solo la técnica de maquillaje. Pero lo que ella estaba argumentando era «pero estoy honrando la cultura negra». Amo a esta superestrella. Y la crítica fue, Diana Ross es una de las mujeres más hermosas del mundo. Ella no se ve como se ve la cara negra. Puedes honrarla de otras maneras. Y ese fue el argumento constante en el siglo XX contra los trabajadores de derechos civiles que estaban tratando de sacar esto de nuestras escuelas, fuera de nuestro ejército, fuera del gobierno federal. Y los defensores blancos siempre decían «Uno, esta es verdadera cultura estadounidense. Es nuestra contribución a la cultura mundial». Y los trabajadores de derechos civiles negros dirían «¿Qué tal el jazz? Eso también se ha globalizado». Y eventualmente cambia a eso. Pero también intentando educar realmente a las personas sobre el hecho de que esto es en realidad una cultura popular supremacista blanca. Este es un crimen de odio cultural que no refleja realmente la música negra, la vida negra, en ninguna capacidad. Y esa fue más o menos la situación en la que se encontraba Megyn Kelly en la encrucijada de esa conversación.
En cuanto al gobernador Northam, esa es también una situación fascinante. Una vez más, afirmó que se estaba disfrazando de Michael Jackson. Pero algo que la gente suele olvidar es que a su lado, si sabes, en realidad, nunca se ha confirmado, qué persona es en la fotografía, hay un hombre del Ku Klux Klan. Y así que esto no solo se supone que es gracioso, sino que es terror racial, muy abiertamente. Y cuando eso sucedió, recuerdo que había una cascada de políticos demócratas en Virginia que fueron expuestos como parte de esto. Y mucha gente estaba como, estoy confundido sobre por qué esto estaba sucediendo en la década de 1980. Bueno, él estaba en el Instituto Militar de Virginia, y así fue muy parte de esta larga tradición militar, y también su prevalencia en fraternidades universitarias y también en espacios exclusivamente masculinos.
Y ¿por qué nunca hemos visto tantas de estas imágenes que están en tu libro? ¿Por qué es eso?
Hay dos cosas que sucedieron. Una es un legado muy exitoso del Movimiento de Derechos Civiles que en la década de 1940, la década de 1960, las mujeres negras, especialmente las madres negras en la Gran Migración, y también estudiantes en los campus universitarios estaban tan horrorizados cuando estaban integrando suburbios, las escuelas de K a 12 y otras formas de vida diaria de las que habían sido excluidos para aprender qué tan extendida estaba la cara negra. Y reconocieron que si quieres combatir algo como el linchamiento o la masiva exclusión político, entonces tienes que atacar estas caricaturas, que permiten a los estadounidenses sentir psicológicamente que esta exclusión es completamente justificada, pero también merecida. Y así, parte de lo que sucede es que el péndulo se balancea tan lejos que la evidencia de estos espectáculos se considera tabú. Y son masivamente censurados.
Y así, una historia que cuento en la introducción es que fui a la Biblioteca del Congreso en 2012, y sé los títulos que estoy buscando para estas obras de teatro de cómo hacerlo. A través de los extractos de los editores, descubrí cuáles eran. Pero quería leer lo que estaba realmente en estos juegos que se les pedía a los niños de toda América que interpretaran cada año. Y cada elemento seguía desapareciendo de los estantes. Y cuando eso ocurrió unas cien veces, básicamente exigí hablar con alguien. Y fui interrogada amablemente acerca de «¿qué estás haciendo? ¿Por qué quieres ver esto? ¿Cuáles son tus metas aquí?». Así que tuve una conversación
