El 7 de enero de 2025, se informó el incendio de Palisades al norte de Los Ángeles. Rápidamente se convirtió en el tercer incendio más destructivo en la historia del estado. Impulsado por los vientos de Santa Ana, el fuego ardió simultáneamente con el Incendio de Eaton, que se convirtió en el segundo incendio más destructivo en la historia del estado, destruyendo más de 9,000 edificaciones y cobrando la vida de 19 personas.
Una investigación posterior del Incendio de Palisades reveló que se trató de un reinicio de un incendio provocado que fue iniciado y, supuestamente, extinguido por el LAFD el 1 de enero. Los reinicios como origen de incendios importantes han ocurrido antes: el Incendio de Oakland Hills de 1991 es un ejemplo importante.
Sin embargo, en el caso del Incendio de Palisades, al menos un bombero de Los Ángeles expresó su preocupación a su oficial de que el incendio inicial, llamado el Incendio de Lachman, no fue completamente extinguido cuando se ordenó a las cuadrillas recoger y abandonar la escena el 2 de enero. «Podía sentir el calor que desprendía, y ni siquiera quería usar mi mano enguantada porque estaba caliente… y había brasas candentes… incluso escuché crujir», testificó el bombero, parte de una demanda presentada por las víctimas del incendio contra la ciudad y el estado. Planteó estas preocupaciones a su oficial pero sintió «como si me hubieran pasado un poco por alto. Los capitanes no quieren escuchar eso».
Cinco días después, el Incendio de Palisades estalló, destruyendo más de 6,000 estructuras y cobrando la vida de una docena de personas.
Varios problemas han surgido como resultado de la investigación del Incendio de Palisades, incluyendo cómo se organizaron o desplegaron los equipos de bomberos, y cómo las preocupaciones presupuestarias influenciaron la toma de decisiones. Pero el hecho de que los bomberos supieran que había un peligro desde el incendio original de Lachman y no hablaron o fueron ignorados cuando lo hicieron ha planteado preocupaciones sobre lo que un abogado asociado con la investigación ha llamado un «culto de matar al mensajero» dentro del LAFD.
Esta no es la primera vez que se plantea esta preocupación. En una auditoría de 2022 sobre investigaciones internas de acoso sexual, el sereno superior del LAFD encontró que se desalentaba a los bomberos a reportar conductas indebidas y se alentaba por los supervisores y otros a retener información durante las entrevistas de investigación. Más recientemente, varios bomberos actuales y antiguos afirmaron que a menudo es más fácil mantener la boca cerrada que lidiar con las repercusiones de hablar. Un ex comisionado de bomberos dijo que el miedo a represalias impide que los bomberos denuncien el acoso racial o sexual y otras conductas indebidas. «No solo creen que se vengarán de ellos, realmente se vengarán de ellos», dijo el comisionado.
Una cultura que inhibe a las personas de hablar no es única en el LAFD. Los departamentos de bomberos son organizaciones jerárquicas que requieres trabajo en equipo y obediencia a las órdenes para llevar a cabo tareas difíciles y peligrosas. Vivir juntos en un espacio reducido refuerza esta regla no escrita. En mi primer año en el trabajo, me dijeron explícitamente: «Si quieres tener éxito por aquí, llega al trabajo a tiempo, haz lo que te digan y, de lo contrario, mantén la boca cerrada». Y esta semana, después de leer mi artículo «¿Cuándo está bien el acoso? Nunca. Déjame explicarte», un bombero retirado me envió un mensaje en el que se describía a sí mismo como «una antigua víctima, un observador voluntario y luego un observador involuntario pero tristemente en silencio».
¿Estás listo para escuchar?
Otra historia reciente llamó mi atención, planteando preguntas similares sobre cómo cambiar una cultura profundamente arraigada. En Florida, un teniente de bomberos fue arrestado y despedido después de que los agentes dijeran que agredió a un hombre de 65 años durante una llamada médica.
Mientras los dos bomberos que estaban con el oficial intentaban obtener los signos vitales del paciente, el oficial presuntamente estrelló la cabeza del paciente contra la camilla durante unos 30 segundos, y luego «usó sus dedos para presionar los ojos del paciente y golpeó nuevamente su cabeza contra la camilla», según los agentes. Este incidente solo salió a la luz porque después de que la llamada médica terminó, los otros dos bomberos reportaron lo sucedido.
¿Fueron represaliados esos bomberos por lo que hicieron? No lo sé. Independientemente de cualquier repercusión, sintieron la suficiente confianza de que estaban haciendo lo correcto al hablar. Todos los bomberos necesitan tener esta confianza, y todos los oficiales deben estar listos para escuchar.
