A medida que los costos de atención médica aumentan, los pacientes no solo están asumiendo facturas más altas. Se están haciendo cada vez más responsables de obtener información.
Los estadounidenses se enfrentan a un aprieto de asequibilidad en materia de atención médica en varios frentes. En 2025, el Congreso controlado por los republicanos aprobó una amplia ley tributaria que redujo los subsidios a primas para los estadounidenses que acceden a la atención a través de la Ley de Cuidado de Salud asequible a partir de 2026. Como resultado, millones de personas en planes de la ACA ahora enfrentan primas mucho más altas, con muchos abandonando o esperando abandonar y arriesgándose a quedarse sin seguro a medida que aumentan las primas. Para marzo de 2026, aproximadamente 1 de cada 10 personas en planes de la ACA había abandonado, y se espera que esa cifra aumente.
Mientras tanto, los planes de seguro con deducibles altos se han vuelto más comunes, lo que requiere que los pacientes paguen miles de dólares antes de que la cobertura entre en vigor completamente. El aumento de esos planes, junto con el aumento de los precios de los medicamentos y el creciente porcentaje de estadounidenses que están sub o no asegurados, significa que la deuda médica sigue siendo una de las principales fuentes de tensión financiera.
Casi la mitad de los adultos en los EE. UU. informan dificultad para pagar la atención médica. Juntos, estos cambios están acelerando la «consumerización» de la atención médica. Los pacientes ahora tienen la capacidad de comparar precios, evaluar opciones y gestionar costos, pero a menudo sin precios claros. En este entorno, saber cómo hacer las preguntas adecuadas puede ser una de las herramientas más importantes que tienen los pacientes.
Somos profesores que estudiamos cómo las percepciones sobre los costos de la atención médica dan forma a las decisiones de los pacientes sobre su atención. Nuestra investigación examina cómo factores como las regulaciones de transparencia de precios influyen en las elecciones de los pacientes. A lo largo de nuestro trabajo, escuchamos constantemente a los pacientes sobre los costos crecientes y cómo a menudo nunca se producen conversaciones sobre el precio con sus proveedores.
¿Por qué es importante hablar sobre costos?
Cuando uno de nosotros llevó a nuestro hijo al médico por conjuntivitis, el pediatra rápidamente envió una receta de colirio antibiótico a la farmacia. Al recogerlo, el farmacéutico dio la noticia de que las gotas costarían más de $300. Sin embargo, una llamada telefónica de seguimiento a la oficina del médico arrojó información importante: una versión genérica del mismo medicamento ofrecía el mismo tratamiento y los mismos resultados, pero a una fracción del precio.
Esa rápida llamada telefónica le ahorró mucho dinero. También planteó una pregunta más amplia: ¿Por qué no más personas tienen estas conversaciones sobre costos? De hecho, un estudio muestra que las conversaciones sobre costos ocurren solo alrededor del 30% de las visitas médicas.
Estas discusiones no son solo para medicamentos. Pueden ser cruciales cuando un procedimiento recomendado tiene múltiples alternativas; cuando los costos de bolsillo podrían afectar si sigue o no la atención; o cuando una factura médica repentina podría crear tensión financiera. Hablar sobre el precio puede ayudar a que los pacientes se mantengan más saludables y eviten el frecuente dilema entre la atención médica y los gastos del hogar.
El estudio mencionado anteriormente también encontró que médicos y pacientes identificaron formas de reducir los costos de bolsillo, como cambiar a un medicamento genérico o ajustar el momento de la atención, en casi la mitad de esos casos. Importante, encontraron los investigadores, estas conversaciones suelen ser breves y no comprometen la calidad de la atención.
Los pacientes prefieren médicos que planteen costos, ha encontrado otra investigación. Sin embargo, la mayoría de los pacientes siguen siendo reacios. Si bien la mayoría dice que quiere discutir costos, solo una minoría lo hace, muchas veces esperando hasta que llega una factura, a menudo cuando es demasiado tarde para considerar alternativas. Por eso es importante que los consumidores se sientan capacitados para hacer las preguntas correctas. Aquí hay tres que pueden ayudar a que la atención sea más asequible.
Una paciente trabaja en un formulario de facturación médica. Mael Balland en Unsplash., CC BY
¿Hay una alternativa genérica o de menor costo?
Una de las formas más simples de reducir los costos de los medicamentos es preguntar si hay una opción más barata disponible. Los medicamentos de marca pueden costar significativamente más que los genéricos, incluso cuando son igualmente efectivos. Una encuesta de la industria estimó que el 90% de todas las recetas completadas en 2024 eran genéricas o biosimilares, pero representaron solo el 12% del gasto en medicamentos.
En muchos casos, los médicos pueden sustituir un medicamento genérico o recomendar un tratamiento similar que logre el mismo resultado a un precio más bajo. Y cuando no existe un genérico directo, puede haber alternativas terapéuticas que valga la pena considerar. Por ejemplo, si un medicamento en gotas para los ojos o un inhalador de marca no está disponible en forma genérica, los médicos suelen recetar un medicamento diferente en la misma clase que funciona igual de bien pero cuesta mucho menos. La investigación sobre conversaciones sobre costos médicos médico-paciente muestra que cambiar a alternativas de menor costo y clínicamente similares dentro de la misma clase de medicamentos es una estrategia común para reducir el gasto de bolsillo sin comprometer la atención.
¿Hay alguna asistencia financiera disponible?
Algunos hospitales y grandes sistemas de salud tienen programas específicos destinados a hacer que la atención sea más asequible para pacientes de bajos ingresos. En muchos estados, los programas gubernamentales abordan este mismo objetivo. Estos programas a menudo ofrecen descuentos en la atención, pero pueden ser complicados de navegar y requerir una cantidad significativa de trámites. Muchas oficinas de atención médica tienen personal que conoce estos programas y puede ayudar a los pacientes a determinar la elegibilidad y, a veces, incluso ayudar con las solicitudes, aunque la administración de Trump ha reducido la financiación.
Los pacientes a menudo pueden encontrar estos programas a través de los sitios web de hospitales o sistemas de salud, que suelen incluir páginas de asistencia financiera o de «cuidado de caridad» que describen la elegibilidad y cómo solicitar. Las oficinas estatales de Medicaid y los mercados de seguros también son puntos de entrada clave para programas de cobertura y subsidios. Las organizaciones sin fines de lucro y los grupos de defensa de pacientes también pueden ofrecer o enumerar asistencia adaptada a condiciones o medicamentos específicos.
También es importante recordar que, para los medicamentos recetados, lo que le cotizan no siempre es el precio final. Muchos medicamentos vienen con opciones para reducir costos, incluidos cupones del fabricante, programas de asistencia de copago y programas de asistencia al paciente. Las oficinas de los médicos y los farmacéuticos también pueden conocer formas prácticas de ahorrar dinero, como utilizar una farmacia diferente, cambiar a la entrega por correo o ajustar cómo se redacta una receta. Preguntar sobre estas opciones puede descubrir ahorros que no son inmediatamente evidentes.
¿Cuánto me costará y hay otras opciones?
La fijación de precios de la atención médica a menudo es opaca, y los costos pueden variar ampliamente dependiendo de dónde y cómo se brinda la atención. Preguntar por adelantado sobre su costo esperado de bolsillo puede ayudarlo a evitar sorpresas más adelante.
Esta pregunta también abre la puerta a alternativas. Por ejemplo, los pacientes pueden optar por un centro de imágenes de menor costo, optar por la atención ambulatoria en lugar de la basada en hospitales o retrasar servicios no urgentes hasta que mejore la cobertura del seguro.
Hablar es parte de cuidar de su salud
Las decisiones de atención médica no deben sentirse como una elección entre su bienestar y su billetera. Una conversación breve y honesta sobre el costo puede llevar a una atención más asequible y sostenible.
Los médicos no pueden abordar preocupaciones financieras de las que no oyen hablar, y la mayoría quiere ayudar a sus pacientes a acceder a la atención que pueden seguir de manera realista. A medida que los costos continúan desplazándose hacia la carga del paciente, hacer estas preguntas no solo es útil, es esencial.
La próxima vez que le entreguen una receta o un referido, recuerde: una simple pregunta sobre el precio podría marcar toda la diferencia.
