BATA, Guinea Ecuatorial (AP) – El Papa Leo XIV dijo a los internos de una de las prisiones más notorias de Guinea Ecuatorial el miércoles que no están solos, mientras entregaba un mensaje de esperanza durante una visita que llamó la atención sobre las condiciones en las prisiones, los abusos de los derechos humanos e injusticias denunciadas durante años aquí.
La visita de Leo a la prisión en la ciudad portuaria centroafricana de Bata siguió la tradición del Papa Francisco, quien frecuentemente se reúne con internos en sus visitas al extranjero para darles un mensaje de esperanza.
Pero la parada de Leo, al final de su gira africana de cuatro países, adquirió mayor significado después de que se supo que Guinea Ecuatorial era uno de varios países africanos que han recibido millones de dólares en acuerdos controvertidos con la administración Trump para recibir migrantes deportados de EE. UU. a países que no sean los suyos.
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Aunque ninguno de esos migrantes se encuentra en Bata, la visita puso el foco en el historial general de derechos humanos de Guinea Ecuatorial y su sistema judicial, que los defensores de los derechos han criticado por su falta de independencia, detenciones arbitrarias y otros abusos.
«No están solos. Sus familias los aman y los esperan. Muchas personas fuera de estas paredes están rezando por ustedes», les dijo Leo a los internos en español. «Si alguno de ustedes teme ser abandonado por todos, sepan que Dios nunca los abandonará y que la Iglesia estará a su lado».
Los internos, todos vestidos con nuevos uniformes de colores naranja neón y beige, se reunieron en un patio central de la prisión, que parecía haber sido pintado recientemente de rosa salmón. Tan pronto como empezó a hablar, se desató una fuerte tormenta, empapando a los internos.
En sus palabras, Leo también recordó a las autoridades que la justicia debe proteger a la sociedad, pero que la encarcelación no debe ser solo un castigo.
«Para ser efectiva, siempre debe promover la dignidad y el potencial de cada persona», dijo. «La verdadera justicia busca no tanto castigar como ayudar a reconstruir las vidas de las víctimas, los infractores y las comunidades heridas por el mal».
Después de la partida de Leo, los internos empapados organizaron una fiesta de baile ruidosa en el patio mientras la lluvia continuaba cayendo, gritando ¡’¡Libertad! ¡Libertad! ¡Libertad!’.
‘Más espacio para la libertad’
Leo comenzó el día con una misa en Mongomo, una ciudad del este en la frontera con Gabón que ha experimentado un gran desarrollo desde el auge del petróleo en Guinea Ecuatorial en la década de 1990.
El presidente Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, acusado de corrupción generalizada y autoritarismo en sus cuatro décadas de mandato, proviene de Mongomo y la ciudad ha sido beneficiada con la inversión gubernamental y la infraestructura, aunque no hay instituciones oficiales ubicadas allí.
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Mientras más de la mitad de la población de Guinea Ecuatorial vive en la pobreza, Mongomo cuenta con edificios suntuosos, jardines cuidados detrás de portones dorados, un campo de golf de 18 hoyos y es el punto de partida de la única autopista del país, que conecta la ciudad con Bata en la costa oeste.
Obiang y su esposa estuvieron presentes en la misa de Leo, al igual que su hijo, Teodoro «Teddy» Nguema Obiang, el vicepresidente del país que fue condenado por malversar millones de euros por un tribunal francés, que le impuso una sentencia suspendida de tres años, una multa de 30 millones de euros y ordenó la confiscación de sus lujosas casas y autos en Francia por valor de decenas de millones de euros. El país ha protestado las confiscaciones en la Corte Internacional de Justicia.
El año pasado, Estados Unidos le otorgó al joven Obiang una exención temporal de las sanciones por corrupción de EE. UU. para que pudiera viajar a una reunión de la ONU y visitar otras ciudades estadounidenses. Obiang también se reunión con el Subsecretario de Estado de EE. UU., Christopher Landau.
El Vaticano dijo que aproximadamente 100,000 personas asistieron a la misa, la mayoría de pie en la entrada principal de la Basílica de la Inmaculada Concepción de Mongomo. La monumental iglesia fue consagrada en 2011 y está diseñada a imagen de la Basílica de San Pedro en el Vaticano.
En su homilía, Leo instó a todos los ciudadanos a trabajar juntos para construir una sociedad «capaz de engendrar un nuevo sentido de justicia», donde haya «más espacio para la libertad» y donde «siempre se resguarde la dignidad de la persona humana».
Instó a todos, según sus roles, a trabajar para «servir al bien común en lugar de intereses privados, y así reducir la brecha entre privilegiados y desfavorecidos».
«Mis pensamientos van hacia los más pobres, las familias que atraviesan dificultades y los presos que a menudo se ven obligados a vivir en condiciones higiénicas y sanitarias preocupantes», dijo.
‘Desprecio preocupante por la vida humana’
Las prisiones y el sistema de justicia de Guinea Ecuatorial han sido repetidamente criticados por las Naciones Unidas y condenados por grupos de derechos humanos y el Departamento de Estado de EE. UU.
En su informe de 2023 sobre el país, EE. UU. enumeró una serie de abusos, incluidos asesinatos y detenciones arbitrarios o ilegales, detenciones políticas, tortura, condiciones de prisión que ponen en peligro la vida y «problemas graves» con la independencia judicial.
Hablando con periodistas en la prisión de Bata, el Ministro de Justicia de Guinea Ecuatorial, Reginaldo Biyogo Ndong, negó los abusos de los derechos humanos y dijo que el sistema penitenciario y de justicia del país respeta las leyes internacionales de derechos humanos. Dijo que el sistema de justicia del país cuenta con una infraestructura «envidiable» y que está «preparado para garantizar los derechos humanos, los derechos fundamentales».
En vísperas de su visita a la prisión, 70 organizaciones de derechos humanos publicaron una carta abierta a Leo, instándolo a hablar especialmente sobre la deportación de migrantes por parte de EE. UU. aquí y alentar a las naciones africanas a no ser cómplices.
«Estas prácticas eluden las protecciones humanitarias, exponen a los refugiados a la detención y la coerción y someten a las personas al refoulement, en clara violación del derecho internacional», escribieron.
En los días previos a la llegada de Leo, el gobierno liberó a cerca de 100 personas que habían sido arrestadas en una represión de 2022 contra la violencia callejera, según un abogado local que pidió el anonimato dada la situación de los derechos humanos en el país.
El abogado calificó las liberaciones como un «resultado positivo» de la visita, pero también señaló que el gobierno aún no ha tomado medidas para liberar a los activistas y políticos encarcelados.
EG Justice, un grupo de derechos que ha denunciado repetidamente la detención de presos políticos en Guinea Ecuatorial, instó a Leo a usar su autoridad moral para denunciar los abusos y la detención de activistas y políticos especialmente.
«Hay individuos -prisioneros de conciencia, activistas de derechos humanos- detenidos cuyos casos plantean serias preocupaciones humanitarias y de debido proceso», dijo Tutu Alicante, un activista con sede en EE. UU. que dirige el grupo EG Justice.
Monika Pronczuk contribuyó a este reportaje desde Malabo.
