El Crisol de Sheffield ha acogido el Campeonato Mundial de Snooker desde 1977. «Es la historia, la extravagancia, el diseño de la arena, lo cerca que están los espectadores. Es todo», dice el presentador del Crucible, Rob Walker, siempre listo en abril. «En 2018, Mark Williams compartió un paquete de Minstrels con alguien en la primera fila; no tuvo que estirar el brazo, así de cerca están. Los jugadores te dicen que no hay ningún lugar más difícil para ganar. Esa arena no parece muy grande, pero te aseguro que cuando hay un trasero en cada asiento y todo el lugar está en silencio, y eres tú quien va a jugar – o en mi caso, hablar – es enorme». Intimidante? «Puede ser», dice Walker. «Lo sientes de manera inequívoca más allí que en cualquier otra parte. Esa arena te hace cosas extrañas».
Barry Hearn, entonces presidente de World Snooker, dijo: «¡Por encima de mi cadáver!» ante las sospechas de que bajo su liderazgo el torneo podría abandonar Sheffield. «La economía de Sheffield recibe un impulso de £4.5 millones cada año por el evento. Muchos jugadores chinos de alto nivel viven en Sheffield, y se han abierto una serie de academias de primer nivel. Esto no es simplemente una ciudad de snooker de 17 días».
El hombre ampliamente reconocido como el responsable de llevar el snooker al Crucible es Mike Watterson, un promotor deportivo que más tarde se convirtió en presidente del club de fútbol Derby County. Pero fue la esposa de Watterson, Carole, quien lanzó la idea después de ver una obra allí en 1976, cinco años después de la apertura del teatro. «Ella dijo que el Crucible sería perfecto para el snooker», dijo Watterson, quien falleció en marzo de 2019. «En aquel entonces era un lugar de reunión de desadaptados, una vergüenza para la ciudad. Entrabas y te encontrabas desadaptados tumbados allí – beatniks, solíamos llamarlos. Siempre estaba siendo criticado por la ciudad y la gente».
Y aquí está la clave: la historia. Alex Higgins y su hija Lauren en 1982. Dennis Taylor sacudiendo el dedo en ’85. Ronnie O’Sullivan con su máximo en cinco minutos. El exasperado White. Las décadas dominantes de Davis y Stephen Hendry. Como Maul dice: «No puedes ignorar la historia. Es una peregrinación que he hecho desde 2018 y me siento honrado de hacerlo, pero hay gente en ese edificio que lo ha hecho durante décadas y décadas y décadas».
