DENVER – Las dos palabras que podrían haber cambiado la temporada de los Denver Nuggets fueron pronunciadas en verano, durante una llamada telefónica entre el entrenador en jefe David Adelman y el agente libre Tim Hardaway Jr.
En busca de un arma para atrapar y disparar, algo de anotación desde el banquillo y un veterano inteligente como objetivo para jugadas después de los tiempos muertos, Adelman le dijo a Hardaway lo que todo tirador sueña con escuchar:
Luz verde.
«Simplemente le dije que lo iba a dejar ser exactamente lo que es», dijo Adelman. «La luz verde es la luz verde: si siente que hay un centímetro para disparar, debería lanzar la pelota».
A lo largo de sus 13 años de carrera en la NBA, Hardaway ha llegado a darse cuenta de que las palabras importan. Al principio de su carrera, el entonces entrenador de Atlanta, Mike Budenholzer, afirmó tajantemente que no lo jugaría. En Nueva York, los abucheos de la multitud del Madison Square Garden resonaban en su cabeza. Y en Dallas, el silencio del entrenador Jason Kidd en medio de un banco a finales de temporada cortó tan profundamente que lloró.
Para Hardaway, las palabras de Adelman sintieron como algo más que una presentación de ventas de los Nuggets. Sintió que era visto. Apreciado. Valorado. Su reclutamiento había terminado.
«Él me contactó y dijo eso, eso era todo lo que realmente necesitaba», dijo Hardaway, quien jugó para los Detroit Pistons la temporada pasada.
Nueve meses después, Hardaway es finalista para el premio al Sexto Hombre del Año de la NBA, que se anunciará el miércoles, y es considerado como un salvador para una temporada de los Nuggets que fácilmente podría haber salido mal debido a lesiones. El lunes, Hardaway fue un revulsivo en la primera mitad contra Minnesota en la serie de primera ronda entre los equipos. Adelman dijo que todo lo que imaginó que Denver recibiría con Hardaway ha sido superado.
«Más allá de lo que esperaba», dijo Adelman. «Es una de las principales, principales razones por las que sobrevivimos esta temporada. El tipo nos ganó juegos. Simplemente muy, muy impactante».
Agregó Jon Wallace, vicepresidente ejecutivo de personal de jugadores de los Nuggets: «Ha tenido un valor inmenso para nosotros».
Adelman y Wallace llaman a Hardaway el «ajuste perfecto», una descripción en la que Hardaway se deleita porque le recuerda el camino imperfecto que ha tomado hasta Denver. Ahora está aquí, a sus 34 años, no solo sobreviviendo sino floreciendo en un equipo con aspiraciones de campeonato. Se ve a sí mismo como un testimonio de humildad, perseverancia y vulnerabilidad.
«Es aprender de mis errores», dijo Hardaway. «Abrazar esos errores».
Antes de su mejor temporada en cuanto a porcentaje de tiros de 3 puntos con un 40.7 por ciento esta temporada, y antes de liderar la NBA con 205 triples desde el banquillo, y antes de empatar un récord de la NBA con cinco partidos con al menos siete triples desde el banquillo, estaba Atlanta.
«¿El fondo?» repitió Hardaway antes de una larga pausa. «Fue Atlanta. Cien por ciento».
Era su tercera temporada en la NBA, en el verano de 2015 después de ser cambiado a los Hawks desde Nueva York, que lo traspasó después de elegirlo en la posición 24 en 2013. Después de promediar un poco más de 23 minutos por juego en Nueva York, Hardaway pensó que estaba destinado a un papel más importante con los Hawks.
En cambio, se encontró sentado en la oficina de Budenholzer, recibiendo una reprimenda.
«Bud fue como: ‘No vas a jugar los primeros 25 partidos. No me importa si la gente está lesionada o no. No verás la cancha. Estamos tratando de convertirte en el jugador que queremos que seas'», recordó Hardaway.
Sintió que esto era el principio del fin. Se preguntó si estaba destinado a las ligas europeas. Dijo que llamaba a diario a su agente, así como a su padre, el miembro del Salón de la Fama y base Tim Hardaway Sr., preocupándose por su futuro.
«Fue mi punto más bajo; no sabía si me iba a quedar», dijo Hardaway.
El sermón de la oficina de Budenholzer jugaba en su mente una y otra vez. Hoy, Hardaway recuerda toda la conversación como si fuera ayer. Budenholzer quería que estuviera en mejor forma para que no solo pudiera lanzar, sino también defender. Quería que llegara a tiempo. Quería que trabajara en su juego fuera de las prácticas y las sesiones de tiro del equipo. Quería que empezara a comer mejor y cuidar su cuerpo.
«Realmente me dio el plan de cómo me mantendría en la liga», dijo Hardaway.
La amenaza de 25 partidos de Budenholzer no se materializó del todo: Hardaway jugó en el partido 16 de la temporada, pero de los primeros 35 partidos, apareció en solo cuatro. Mientras tanto, tuvo pasantías en la entonces NBA Development League para el Canton Charge y Austin Spurs.
Cuando regresó a Atlanta, Hardaway había cambiado. Estaba llegando al estadio cuatro horas antes de los partidos y haciendo trabajo extra. Si no estaba en la cancha, estaba en una cinta de correr o escaladora.
En las arenas vacías, y en medio del golpeteo rítmico en la cinta, ganó una apreciación más profunda de los hombres de su infancia, que entrenaban y jugaban con su padre.
El joven Hardaway comenzó a entender que la liga no se trataba solo de habilidad. Se trataba de dedicación y ética de trabajo.
«Me hizo apreciar la constancia y apreciar a las personas que vinieron antes que yo», dijo.
El fondo del pozo se convirtió en un trampolín. Él dice que su segunda temporada en Atlanta es su favorita de sus 13 temporadas. Lo que solía ser una lucha, los entrenamientos, la disciplina, la puntualidad, se convirtió en su estabilidad. Su puntuación se disparó de 6.4 a 14.5 puntos, y sus partidos jugados pasaron de 51 a 79, incluidos 30 partidos como titular.
Se había convertido en un profesional.
Hoy, Hardaway dice que cada vez que ve a Budenholzer, se asegura de acercarse a él.
«Cada vez que lo veo, le agradezco», dijo Hardaway. «Sí, lo que dijo fue duro. Pero es lo que me hizo el jugador que soy hoy. Quería que fuera el mejor jugador de baloncesto que pudiera ser. Y quería que trabajara y viera lo duro que es permanecer en esta liga».
Diez años después, en el campamento de entrenamiento de los Nuggets en San Diego, Hardaway lo pagaré. En septiembre, en el primer día del campamento de entrenamiento de Denver, Wallace y Ben Tenzer, el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto del equipo, tomaron un Uber para llegar al primer entrenamiento del equipo. Cuando abrieron el gimnasio, se congelaron.
El entrenamiento no estaba programado para comenzar por otros 45 minutos. Ni siquiera habían llegado los entrenadores al gimnasio. Pero ahí estaba Hardaway, liderando ejercicios de tiro con Peyton Watson y Bruce Brown.
«Ese fue el momento en el que dijimos, ‘Bien, este tipo es fundamental'», dijo Wallace.
Añadió Tenzer: «Fue realmente inspirador y emocionante ver eso».
Fue un momento de tono, nacido en parte de los días de Hardaway en Atlanta, en parte de idolatrar videos de Ray Allen, quien enfatizaba la necesidad de llegar temprano al estadio, y en parte de su juventud, cuando asistía a los entrenamientos de pretemporada de su legendario padre. Cada verano, se despertaba a las 6 a. m. y se unía a los entrenamientos de su padre con el entrenador Tim Grover en Chicago, que incluían a la realeza de Chicago como Michael Jordan, Michael Finley y Juwan Howard.
«Mi papá siempre decía que tienes que trabajar en tu juego cuando nadie está mirando», dijo Hardaway.
Adelman dijo que toques sutiles, como que Hardaway llegue temprano el primer día, cómo habla en los círculos y en general su perspectiva, ha sido un elemento importante para la química del equipo.
«Es tan agradable tener gente que ha tenido éxito en su carrera pero también han fracasado», dijo Adelman. «Se ha sido un titular, un sexto hombre, el noveno hombre. Chicos como él que han sobrevivido todos esos años y todavía tienen un impacto cada año, muestra por qué ha estado tanto tiempo aquí. Es por eso que se ha adaptado tan bien. Ha sido simplemente un ajuste perfecto».
En un vestuario con personalidades serias y de negocios como Nikola Jokić, Jamal Murray y Aaron Gordon, Hardaway ha sido una pizca de color. Es ruidoso, sonríe a menudo y no tiene miedo de hablar con franqueza.
«Es una persona agradable y compatible, pero no tiene miedo de decir lo que piensa … a nadie», dijo Adelman. «Las conversaciones que he tenido con él, cuando está frustrado, es refrescante tener a alguien que acepta emocionalmente quién es. Muchos de estos chicos intentan ocultar sus emociones hoy en día. Es 2026. Todos están en su teléfono. Todos están metidos en sí mismos. Pero Tim vive la vida y juega al baloncesto expresivamente, y me encanta eso de él».
Agregó el titular Christian Braun: «Es una buena voz, una buena personalidad. Ha sido alguien en quien nos hemos unido. Ha sido una de las adiciones más importantes, creo, en la liga este año».
Hardaway dijo que el final de su etapa de 5.5 años en Dallas ayudó a dar forma a su perspectiva sobre lo que significa ser un compañero de equipo. En 2024, cuando los Mavericks comenzaron su marcha hacia las Finales de la NBA, Hardaway salió de la rotación de Kidd después de disparar 11 de 44 triples en abril.
La degradación lo tambaleó. Durante semanas, dijo que «trató de ser un hombre al respecto» al interiorizar sus sentimientos. Pero cuando se acercaron los playoffs, su padre lo visitó, y mientras los dos estaban en la casa del hijo, el joven Hardaway ya no podía contener sus emociones.
«Simplemente comencé a preguntar, como … ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?», dijo.
Se derrumbó y lloró. Y por primera vez en su vida, dijo que sintió la presencia no del miembro del Salón de la Fama Tim Hardaway Sr., sino más bien la conexión de Tim Hardaway Sr., el papá.
«Lo que me conmovió y me emocionó fue que mi papá simplemente estuvo allí para mí», dijo Hardaway. «Quiero decir, tienes al padre, al jugador de baloncesto profesional, pero en ese momento, él fue papá. Fue lo que quería cuando era niño».
Le dijo a su padre que necesitaba ayuda. No sabía cómo manejar sus emociones. Su padre le dijo que no podía permitir que su decepción y enojo afectaran al equipo.
«Puso el brazo alrededor de mí. Nos dimos un abrazo, y hablamos durante horas y horas y horas», dijo Hardaway sobre su padre. «Hizo lo que siento que un padre debería hacer por su hijo. Fue tremendo. Me ayudó a entender cómo podía, como, dar mi energía a los demás. Y me ayudó a entender que no duele pedir ayuda».
En los playoffs, Kidd no jugó a Hardaway en los últimos cuatro partidos de la serie de primera ronda contra los LA Clippers. En las finales de la Conferencia Oeste, jugó 15 minutos en total en los dos primeros juegos, luego fue relegado al banco para los últimos tres juegos. En las Finales de la NBA contra Boston, fue un olvido.
A pesar de que el mayor Hardaway criticaría más tarde a Kidd por no tener comunicación con su hijo sobre el banquillo, el menor Hardaway dijo que se convirtió en una experiencia de aprendizaje. Aprendió que el equipo es más grande que una persona.
«Siempre digo esto: la decisión fue tomada», dijo Hardaway. «Podía ser una persona que se lamenta y no trabajar, o podía ser la persona que trabaja y ser un gran compañero de equipo para los chicos que están delante de mí. Si necesitaban ayuda o tenían alguna pregunta, estaba allí para ayudarlos.
«Y escucha, fuimos a las finales. Entonces, ¿qué puedo decir, ¿sabes?»
Antes del partido del 4 de abril de los Nuggets contra San Antonio en el Ball Arena, el personal de relaciones públicas de Denver circuló un folleto promocional destacando los logros de Hardaway esta temporada, una campaña para promocionar su caso para el Sexto Hombre del Año. Al día siguiente, mostraron a Hardaway la hoja, y sonrió mientras estudiaba los puntos principales:
– La mayoría de triples desde el banquillo en la NBA esta temporada – El mejor porcentaje de triples de su carrera entre los suplentes – Empatado por la mayoría de partidos en la historia de la NBA con siete o más triples desde el banquillo – Un total de 17 partidos con 20 o más puntos – La tasa de pérdidas de balón de su carrera la mejor en la historia de la NBA.
«Loco», dijo mientras repasaba la lista, su sonrisa aún amplia, los ojos brillando. «Oh … wow … en la historia …».
¿De qué está más orgulloso en la lista?
«Lo que destaca es que todo esto tiene que ver con venir desde el banquillo», dijo Hardaway. «Significa que he abrazado ese rol. He sido una estrella en esta liga durante numerosos años, pero para ir al banquillo … primero, debes abrazarlo y aceptar el hecho de que este es tu papel; luego, debes ser efectivo. Siento que lo he logrado, y se nota … justo aquí».
Hizo vibrar el papel con los dedos para enfatizar. En sus 13 años, ningún equipo lo había promocionado así. Es finalista para el premio junto con Jaime Jaquez Jr. de Miami y Keldon Johnson de San Antonio, y hay algo especial en estar en la contienda, en este momento de su carrera mientras trabaja con un contrato mínimo de veterano ($3.6 millones), que se siente de manera diferente.
«Quien gane eso será muy merecedor», dijo Hardaway sobre el premio. «El campo es muy bueno este año. Todos sabemos cuál es la imagen más grande: Todos quieren ganar un campeonato. Pero incluso estar en la conversación para el premio del Sexto Hombre, quiero decir, es increíble. Estoy feliz por esto».
La siguiente noche, salió y encestó tres triples contra los Memphis Grizzlies para pasar a Michael Porter Jr. y ubicarse en segundo lugar en la lista de todos los tiempos de Denver en triples en una temporada con 224 (Murray tiene el récord con 245, establecido esta temporada). Murray después del partido proclamó a Hardaway como el ganador del premio al Sexto Hombre.
Mientras tanto, Adelman dice que la confianza de Hardaway está tan alta como la de cualquier jugador que haya entrenado, sin duda influenciado por la conversación de verano por teléfono.
«Lo he dicho toda la temporada: Su luz verde brilla tanto como puede ser», dijo Adelman. «Ese es su papel en este equipo … y es lo que ha estado haciendo todo el año. Como un reloj».
