¿Es el hantavirus la próxima COVID

Un brote de hantavirus que comenzó en un crucero a principios de abril y que ya ha cobrado tres vidas tiene a las autoridades de salud pública de todo el mundo trabajando para contener la situación.

A pesar de una serie de titulares alarmistas, la Organización Mundial de la Salud está enfatizando que el riesgo para el público en general es muy bajo.

«Quiero ser categórica aquí. Esto no es el inicio de una pandemia de COVID», dijo Maria Van Kerkhove, directora de gestión de epidemias y pandemias de la OMS, en una conferencia de prensa el jueves. «Esto no es COVID, esto no es influenza. Se propaga de manera muy diferente».

Aquí está la información actual sobre los pasajeros del crucero, así como lo que se debe saber sobre este tipo particular de hantavirus y la respuesta de Estados Unidos.

Las últimas cifras sobre el brote

Se han reportado ocho casos, cinco confirmados mediante pruebas. Los demás son casos sospechosos.

Se cree que la primera persona que se enfermó entró en contacto con el virus antes de abordar el crucero.

Él y su esposa «habían estado observando aves, no considerado normalmente un deporte peligroso, en un vertedero a las afueras de Ushuaia, Argentina», dijo la Dra. Jeanne Marrazzo, directora ejecutiva de la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas, en una conferencia de prensa el miércoles. Dijo que era posible que el hombre hubiera estado expuesto al virus en el vertedero, aunque enfatizó que esta teoría aún no ha sido confirmada.

Regularmente, los humanos contraen hantavirus al inhalar partículas del virus procedentes de la orina, heces o saliva de roedores infectados. El tipo específico de hantavirus que este hombre contrajo, llamado virus Andes, es el único tipo de hantavirus conocido por transmitirse de humano a humano, dice la Dra. Emily Abdoler, profesora clínica asociada de medicina en la Universidad de Michigan.

La evidencia actual sugiere que este hombre abordó el crucero estando asintomático y desarrolló síntomas unos días después del viaje, dice Marrazzo. En ese momento transmitió el virus a otros, incluyendo a su esposa. Tanto el marido como la mujer han fallecido, al igual que otra pasajera, una mujer alemana. La doctora del barco es una de las ocho pacientes y ha sido evacuada a Europa para recibir tratamiento, agregó.

Qué saber sobre los síntomas, el tratamiento y la tasa de mortalidad

El hantavirus puede causar una infección que comienza con síntomas similares a los de la gripe, incluyendo fatiga, fiebre, dolores musculares y a veces diarrea y vómitos. En algunos pacientes puede progresar a una infección respiratoria grave, a veces mortal.

No hay vacuna ni tratamiento específico para el hantavirus. Los funcionarios de la OMS instan a las personas que podrían estar infectadas a buscar atención de un profesional capacitado rápidamente porque la atención médica, como poner al paciente en un ventilador, puede ayudar.

La tasa de mortalidad, según los CDC, puede estar entre el 30 y el 40%, aunque Marrazzo dijo que es probable que esto sea una sobreestimación.

«Aunque son números muy alarmantes, a menudo no sabemos cuál es el denominador de las personas infectadas, porque los casos leves pueden pasar desapercibidos».

No hay una prueba de venta libre para el hantavirus. Por lo tanto, a menudo solo las personas enfermas van al médico y se hacen la prueba. Eso significa que la tasa de mortalidad podría parecer más alta de lo que realmente es.

Cómo se propaga el virus

No hay muchos casos de transmisión de persona a persona, por lo que los profesionales médicos y científicos aún están aprendiendo más sobre cómo el virus pasa de una persona a la siguiente. Sin embargo, creen que el hantavirus se propaga principalmente entre personas que muestran síntomas y están en contacto cercano.

«La transmisión entre personas se ha asociado con un contacto cercano y prolongado, especialmente entre miembros del hogar, parejas íntimas y personas que brindan atención médica», dice el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Muchos expertos están revisando un brote en Argentina entre 2018 y 2019 en busca de pistas. En ese brote, el virus se propagó entre los invitados a una fiesta de cumpleaños que estaban sentados cerca unos de otros, explica un estudio de 2020 publicado en el New England Journal of Medicine. Luego, el virus se propagó más en el funeral de la primera persona que enfermó y murió. Su esposa, que había contraído el virus, asistió con fiebre.

El Dr. Abraar Karan, profesor de enfermedades infecciosas y médico de la Universidad de Stanford, dice que el brote argentino muestra que este virus puede propagarse en «entornos muy cercanos y abarrotados». Sin embargo, incluso ese brote se contuvo relativamente con solo 34 infecciones confirmadas.

Señala que el desafío es que los primeros síntomas parecidos a la gripe son genéricos, por lo que puede ser difícil saber qué precauciones tomar. Pero, por otro lado, dice, cuando las personas empeoran tienden a hacerlo rápidamente, en cuestión de días, lo que conduce al aislamiento o la muerte, «por lo que la ventana de exposición potencial a otras personas mientras uno está contagioso es corta».

La diferencia entre este brote y COVID-19

En primer lugar, a diferencia de COVID-19, que es un virus nuevo, los hantavirus han sido conocidos y estudiados durante décadas.

«Estos virus fueron identificados por primera vez durante la Guerra de Corea», dice el Dr. Carlos del Rio, profesor de salud global y epidemiología de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory. Explica que se le puso el nombre al río Hantan, justo al sur de la zona desmilitarizada entre Corea del Norte y Corea del Sur.

En segundo lugar, el hantavirus no se propaga tan fácilmente como COVID o la gripe.

En tercer lugar, COVID y la gripe mutan muy rápidamente, con nuevas cepas que aparecen a menudo. A medida que el virus cambia su forma, puede ser difícil contenerlo.

Marrazzo dice que el análisis del brote argentino muestra que el virus no mutó rápidamente. «Eso es muy diferente de algo como los virus respiratorios sobre los que nos preocupamos mucho: COVID, influenza», dice.

Qué sucede con los otros pasajeros

Más de 100 personas siguen en el crucero pero no presentan síntomas. «Se les ha pedido a todos los pasajeros que permanezcan en sus camarotes. Los camarotes se están desinfectando y cualquier persona que muestre síntomas será aislada de inmediato», dice Van Kerkhove de la OMS.

El barco está actualmente frente a la costa de África, viajando de Cabo Verde a las Islas Canarias, donde desembarcarán los pasajeros restantes. Van Kerkhove agrega que se están haciendo planes para sacarlos del barco en las Islas Canarias y evaluarlos médicamente. «Hay un plan paso a paso en desarrollo con muchos expertos diferentes para poder decir, una vez que el barco se atraque, qué sucederá», dice.

Sin embargo, más de dos docenas de pasajeros desembarcaron previamente en la isla de Santa Elena en medio del Océano Atlántico Sur el 24 de abril. Desde allí se dispersaron a una docena de países, incluidos Turquía, Singapur, Nueva Zelanda y Estados Unidos.

Las autoridades de salud nacionales están trabajando para localizarlos y tomarán sus propias decisiones sobre la vigilancia e incluso la cuarentena. El virus puede permanecer en el cuerpo de una a seis semanas antes de que aparezcan los síntomas, por lo que estas personas estarán monitoreando su salud por un tiempo.

Este grupo de pasajeros desembarcados incluye a dos residentes de Texas. Los trabajadores de salud pública en Texas se pusieron en contacto con ellos; no han reportado síntomas y no han tenido contacto con los pasajeros enfermos. «Han acordado monitorearse a sí mismos en busca de síntomas con chequeos de temperatura diarios y contactar a los funcionarios de salud pública ante cualquier signo de posible enfermedad», dijo un comunicado de prensa el jueves del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas.

Evaluación de la respuesta de los Estados Unidos

Los expertos en salud pública de los Estados Unidos están preocupados por la falta de una respuesta pública sólida por parte de las principales agencias de salud del país.

«Me imaginaría que para ahora, muchos, muchos días atrás, hubiéramos visto a un equipo del CDC [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.] desplegado en la zona, y eso no lo hemos visto», dice del Rio de Emory. Añadió que también habría esperado conferencias de prensa y alertas de salud para informar al público y a la comunidad médica sobre lo que está sucediendo y cómo responder mejor.

El CDC emitió un comunicado el miércoles por la noche diciendo que estaba «monitoreando de cerca la situación» y que «el Departamento de Estado está liderando una respuesta coordinada de todo el gobierno que incluye contacto directo con los pasajeros, coordinación diplomática y compromiso con las autoridades de salud nacionales e internacionales». Sin embargo, no proporcionó detalles o orientación.

El CDC no respondió a las solicitudes de comentarios de NPR sobre las preocupaciones expresadas acerca de la falta de respuesta de EE. UU. al brote.