A diferencia de los humanos, muchas plantas tienen más de dos juegos de cromosomas. Esta característica puede ayudarles a adaptarse a los cambios ambientales, como el cambio climático.
Cuando la Tierra enfrenta su próximo cataclismo, algunas plantas parecen tener una estrategia probada para sobrevivir. El reportero científico Ari Daniel tiene nuestra historia.
La mayoría de las personas tienen dos juegos de cromosomas, uno de cada padre, mientras que Yves Van de Peer: las fresas, por ejemplo, tienen ocho juegos de cromosomas.
Yves Van de Peer es biólogo vegetal en la Universidad de Gante en Bélgica. Este fenómeno se llama poliploidía, donde un organismo tiene más de dos juegos de cromosomas en cada célula, es decir, una duplicación completa del genoma. Y es bastante común, especialmente en plantas.
Es un evento mutacional. Terminas básicamente con una nueva célula con el doble de la cantidad de ADN que la célula normal de la planta.
La especie vegetal puede funcionar bien por un tiempo, pero esta duplicación completa del genoma es propensa a errores.
Por lo general, hay una fertilidad reducida porque tienes más cromosomas con los que lidiar, lo que luego es un problema para la división celular.
Y eso tiende a ser un problema para la supervivencia, llevando a menudo a la extinción. Y sin embargo, la poliploidía está en todas partes hoy en día. ¿Cuál es el trato?
La paradoja poliploide me tuvo desconcertado durante mucho tiempo.
Van de Peer y sus colegas decidieron intentar resolver el enigma. Su primer paso involucró reunir los 470 genomas de plantas con flores que han sido secuenciados, una mezcla de especies salvajes y cultivos agrícolas de todo el mundo. El equipo de investigación examinó el ADN de esas plantas en busca de evidencia de eventos de duplicación del genoma que ocurrieron hace mucho tiempo.
Ni todas las plantas lo mostraron.
Pero algunas sí lo hicieron, y los investigadores utilizaron el registro fósil para ayudar a determinar cuándo ocurrió cada evento de duplicación. Y esto es lo que encontraron.
Estas duplicaciones completas del genoma no ocurren al azar. Están agrupadas en el tiempo.
En particular, se agrupan durante períodos caracterizados por convulsiones ambientales en los últimos 150 millones de años.
Por ejemplo, importantes períodos de enfriamiento en nuestro planeta o calentamiento global en nuestro planeta.
O quizás lo más dramático, hace unos 66 millones de años cuando un asteroide chocó con la Tierra, oscureciendo los cielos que probablemente eliminaron a los dinosaurios y a más de la mitad de todas las especies vegetales.
Las plantas de hoja perenne inmediatamente no estaban adaptadas.
La mayoría de las plantas, es decir, porque resulta que a pesar de todo su equipaje, las plantas poliploides sobresalen en la supervivencia al estrés ambiental, como cambios prolongados en la temperatura o el nivel de luz.
Podrían ser mejores en la fotosíntesis, por ejemplo, porque tienen más genes para capturar la poca luz que aún queda. Y así tienen una ventaja sobre muchas otras líneas de plantas.
Las plantas poliploides son como una póliza de seguro. La mayoría de las veces, se desvanecen, pero durante la agitación extrema, triunfan. La investigación se publica en la revista Cell. Sandra Pitta es biotecnóloga vegetal en la Universidad de Buenos Aires que no estuvo involucrada en este estudio.
Bueno, el documento realmente es muy riguroso y nos da mucha esperanza de alguna manera.
Esperanza porque nuestro planeta está nuevamente enfrentando un cambio climático, uno que las plantas poliploides probablemente resistirán bien. Estos hallazgos también ayudarán a los criadores de plantas como Pitta.
Si la poliploidismo les ayuda a resistir diferentes tipos de estrés, eso es realmente útil para mí.
En cuanto a Yves Van de Peer, piensa que finalmente puede haber resuelto esa molesta paradoja.
Siento que puedo retirarme ahora porque esto es en cierto modo la culminación de 25 años de trabajo.
A veces, lo que parece un callejón sin salida puede tener éxito en el futuro. Para NPR News, soy Ari Daniel. (MÚSICA)
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