CHARLOTTE — La capacidad del Torneo Play-In para mantener a los equipos de nivel medio enfocados en lo que está por encima de ellos en la clasificación en lugar de en lo que les espera por debajo ha disminuido últimamente. Pero al menos uno de sus superpoderes sigue intacto: Inyectar urgencia instantánea al comienzo de los playoffs de la NBA, con un puñado de juegos de eliminatoria única o de dos partidos sirviendo como aperitivos ideales antes de que todos se establezcan en esas series al mejor de siete.
La victoria en tiempo extra de los Charlotte Hornets por 127-126 contra Miami el martes en el Spectrum Center no fue solo un sabroso aperitivo, fue envuelto en tocino. Un thriller durante 53 minutos, lo que podría haber sido algo mundano entre los noveno y décimo mejores equipos del Este en lugar tuvo un poco de todo: canastas locas, defensa oportuna, cambios de liderato (16, con 17 empates), un poco de controversia y muchas emociones tensas.
En este caso, no había halagos débiles al calificarlo como el mejor juego de Play-In de la historia.
La perspectiva de que ocho meses de trabajo duro, altibajos, sorpresas, contratiempos y drama terminen en el transcurso de algunas horas puede incrementar todos los niveles de desesperación y determinación para ganar otro juego. Para evitar la eliminación. Cualquier noche excepto esta noche, en otras palabras.
«Creo que ambos equipos no querían salir», dijo el alero de los Hornets, Miles Bridges. «Nosotros definitivamente no. Hemos tenido un gran año. Empezamos mal, luego nos unimos y creamos una cultura. Queríamos ganar por nuestros fans y por nosotros mismos, y tener un sabor del baloncesto de playoffs.»
Para lograr esa última ambición, Charlotte tiene que salir de gira y hacer todo esto de nuevo el viernes por la noche ya sea en Filadelfia o Orlando, una vez que los 76ers y Orlando determinen el miércoles cuál de los dos se pierde en el enfrentamiento contra los Hornets. Miami, tan obstinado como participante en el Play-In como la liga haya tenido desde la creación del formato en 2021, se dirige a la temporada baja después de tener que jugar casi tres cuartos sin su mejor jugador, Bam Adebayo.
Aquí hay cuatro conclusiones de la victoria que mantiene viva la posibilidad de que Charlotte se enfrente al primer clasificado del Este, los Detroit Pistons, en la primera ronda para su primera aparición oficial en los playoffs en 10 años:
1. Juego retro para LaMelo Ball
Se ha hablado mucho de la mejora del base de Charlotte en cuanto a su sensibilidad, liderazgo, eficiencia y madurez esta temporada al impulsar a un equipo que ha obtenido un récord de 34-15 desde el 3 de enero. Pero el martes parecía el antiguo ‘Melo, lo que significa el joven ‘Melo, el chico sin mucha dirección o responsabilidad después de su llegada en 2020.
Solo que en este juego, los Hornets necesitaban a ese chico. Dos de sus tres principales fuentes de puntos estaban bajo rendimiento: el novato Kon Knueppel parecía tener nervios de escenario grande, fallando 10 de sus 12 tiros y todos sus seis triples. Brandon Miller jugó menos de 10 minutos en la primera mitad, acumulando tantas faltas como puntos.
Eso dejó a Ball para tener una de sus actuaciones de todo en todas partes al mismo tiempo. Anotó 30 puntos, incluyendo el primero y el último de Charlotte, y tomó 31 tiros.
Buscó sus propios tiros primero y no dudó en fallar 14 de 16 triples. Ball repartió 10 asistencias, cometió cinco faltas y sumó +15 en 40 minutos en el triunfo por un punto de su equipo. Tuvo momentos desgarradores y asombrosos.
2. Bam explota, Spo está molesto
Adebayo, el pívot de los Heat que acaparó titulares de la NBA el mes pasado al anotar 83 puntos en un partido, se quedó 77 corto de eso cuando cayó fuerte en el primer minuto del segundo cuarto.
Se lesionó la parte baja de la espalda y no pudo regresar. Una rápida revisión de sus escasas estadísticas y algunas otras – los 17 rebotes ofensivos de Charlotte y los 25 puntos de segunda oportunidad, por ejemplo – revelan cuánto lo extrañó Miami.
Las repeticiones mostraron a Ball, que había caído primero, agarrando el tobillo derecho de Adebayo para aparentemente tropezarlo. Esto no fue señalado ni revisado por los árbitros del juego, pero dejó al entrenador de los Heat, Erik Spoelstra, bastante agitado.
«Creo que es una jugada estúpida. Es una jugada peligrosa», dijo Spoelstra. «Debería ser penalizado por eso. No creo que eso pertenezca al juego, tropezar a los jugadores. Alguien tiene que ver eso [cuando sucede]. Debería haber sido expulsado del juego por eso.»
El jefe de equipo Zach Zarba le dijo a un reportero del grupo de prensa que los árbitros no vieron la jugada de Ball cuando sucedió. Dado que el juego continuó en la pista contraria, no hubo oportunidad de revisar para una posible falta flagrante. Es posible que la liga imponga una multa o suspensión por la dudosa maniobra de Ball.
El base de los Hornets negó cualquier motivo sucio, sin embargo. «Pido disculpas por eso – me golpearon en la cabeza, no sabía dónde estaba, pero voy a verificar si está bien y todo», dijo Ball. «Me disculpé, y voy a verificarlo.»
Steve Aschburner ha escrito sobre la NBA desde 1980. Puedes enviarle un correo electrónico aquí, encontrar su archivo aquí y seguirlo en X.
