El presidente Donald Trump iba a reunirse con su homólogo chino, Xi Jinping, a finales de marzo para estabilizar la relación bilateral más importante del mundo. Pero mientras Oriente Medio ardía, los precios de la energía se disparaban y los cuerpos de los miembros del servicio estadounidense regresaban a Estados Unidos, Trump llegó a la conclusión de que un viaje a Beijing para una reunión de alto perfil no sería una buena imagen. El 16 de marzo, pospuso el viaje hasta mayo. El hecho de que no previera esta colisión de crisis cuando anunció originalmente la cumbre, solo ocho días antes de lanzar su guerra de elección contra Irán, expone la incapacidad de la administración para gestionar múltiples desafíos globales, incluso aquellos de su propia creación.
La administración Trump ha lanzado varios objetivos para su guerra en Irán, incluido el cambio de régimen y la destrucción del programa nuclear del país. Algunos partidarios de Trump incluso han argumentado que bombardear a Irán ayudará a Estados Unidos en su competencia con China. Matt Pottinger, quien se desempeñó como asesor de seguridad nacional adjunto en el primer mandato de Trump, afirmó en una entrevista con Bloomberg que la guerra en Irán desafía el «eje del caos» de China, que también incluye a Irán, Corea del Norte y Rusia. El senador republicano y partidario de Trump, Lindsey Graham, por su parte, dijo en una entrevista en marzo con Fox News que las intervenciones militares de Estados Unidos en los ricos en petróleo Irán y Venezuela, que son amigos de Beijing, eran «una pesadilla para China».
Sin embargo, la realidad es muy diferente. A pesar de depender de importaciones de energía que pasan por el Estrecho de Hormuz, China se ha protegido contra una interrupción a corto plazo en el suministro de energía. Mientras que el ejército estadounidense está atrapado en Oriente Medio, China tiene más libertad de acción en Asia oriental. Mientras Trump actúa de manera errática y viola el derecho internacional, China puede presentarse como un pacificador responsable. Incluso si el alto el fuego entre Estados Unidos e Irán acordado el 7 de abril se mantiene, Estados Unidos ha dañado su reputación al actuar de manera impredecible, traicionando a sus aliados y comenzando una guerra que ha causado un grave daño a la economía mundial.
Cuando finalmente tenga lugar la cumbre estadounidense-china, Xi entrará a las conversaciones con un importante poder de negociación. Mientras Estados Unidos malgastó capital militar y político precioso en Oriente Medio, China se preparaba para obtener lo que desea en la mesa de negociaciones. Un Trump tambaleante podría intercambiar activos valiosos de Estados Unidos a cambio de ganancias comerciales a corto plazo, y un acuerdo desequilibrado con el mayor rival de Estados Unidos podría socavar la seguridad y la prosperidad de Estados Unidos durante décadas.
ERROR NO FORZADO
La guerra de elección de Trump en Irán ha provocado el debilitamiento del paraguas de seguridad de Estados Unidos en el Indo-Pacífico, presentando una oportunidad para Beijing. Estados Unidos ha trasladado material de Asia oriental a Oriente Medio, incluido el USS Abraham Lincoln, uno de los cinco portaaviones en servicio activo globalmente, y potentes sistemas de defensa con misiles. Varias de estas baterías fueron tomadas de Corea del Sur, que durante años soportó la agresiva presión económica china en represalia por albergar sistemas antimisiles estadounidenses que debían proteger al país de un ataque de Corea del Norte, socio de China. La recuperación de esos activos de manos de Seúl, a pesar de las objeciones, mostró lo poco que le importaba a Washington los sacrificios de su aliado y su disposición a desviar recursos críticos envió un mensaje a todos los socios estadounidenses en Asia de que la región no es una prioridad. Incluso si Estados Unidos traslada activos clave de regreso al Indo-Pacífico tan pronto como termine la guerra, ha establecido un precedente que permite su retirada en cualquier momento y tomará años para que el ejército estadounidense reemplace los suministros desplegados contra Irán. Las preguntas que se han planteado sobre la capacidad de permanencia estadounidense ya han debilitado la disuasión tanto de Corea del Norte como de China.
La guerra en Irán también le ha dado a China una demostración en vivo de las capacidades militares de Estados Unidos, que Beijing puede usar para perfeccionar y adaptar sus propias tácticas. Simplemente observando, el ejército chino ha obtenido una gran cantidad de información sobre las armas estadounidenses, los ciclos de toma de decisiones y el uso de la inteligencia artificial que podría utilizar en conflictos futuros en Taiwán u otros lugares. Por ejemplo, China probablemente ha aprendido mucho sobre la forma en que Estados Unidos intercepta misiles de crucero y balísticos. En un conflicto con Estados Unidos, China podría ajustar la densidad de los ataques para sobrepasar las defensas estadounidenses o modificar la secuencia de los ataques para aprovechar ventanas de recarga.
China también se ha beneficiado de la guerra de formas menos tangibles. Durante semanas, Irán ha cerrado efectivamente el Estrecho de Hormuz, causando la mayor interrupción de las exportaciones de petróleo en la historia y causando estragos en la economía mundial. Mientras tanto, Trump pidió a China y a otros países que envíen buques de guerra para mantener el estrecho «abierto y seguro», invitando efectivamente a Beijing a desempeñar el papel que busca, el de un proveedor responsable de estabilidad global, mientras Estados Unidos demuestra ser incapaz de manejar las consecuencias de su decisión unilateral de atacar a Irán.
Para capitalizar el caos, es probable que Beijing se posicione como mediador, un músculo que ha ejercido anteriormente durante disputas entre Irán y Arabia Saudita y entre Camboya y Tailandia. De hecho, según el New York Times, China ayudó a persuadir a Irán para que aceptara el alto el fuego del 7 de abril. Y mientras Estados Unidos está distraído, China avanzará hacia sus objetivos nacionales: reducir la dependencia del resto del mundo para sus necesidades de energía y tecnología para aumentar su poder de negociación, especialmente sobre Estados Unidos.
ISOLAR PARA DOMINAR
Para ser sinceros, la guerra en Irán ha causado algunos problemas a China. Su sector manufacturero se ha visto afectado por los altos precios de la energía, y los agricultores chinos han tenido que lidiar con precios más altos de fertilizantes durante la temporada de siembra de primavera (gran parte de la urea del mundo, un ingrediente en los fertilizantes, se envía a través del Estrecho de Hormuz.)
Pero la economía china es resistente y sus suministros de energía son relativamente seguros. Beijing ha trabajado durante años para protegerse de los sobresaltos de precios y la volatilidad en los mercados globales de petróleo desarrollando fuentes de energía renovable y una enorme capacidad excedente en energía de carbón. Desde 2008, las energías renovables se han más que duplicado como parte de la mezcla energética de China y ahora representan más de un tercio de la energía del país. De hecho, China representa un tercio de la capacidad total de energía eólica y solar del mundo. Los fabricantes chinos de baterías y vehículos eléctricos han visto aumentar sus valoraciones de mercado desde el inicio de la guerra, que los inversores consideran un catalizador para una mayor adopción de energía verde. Debido a que China ya domina la fabricación de baterías, paneles solares, turbinas eólicas y autos eléctricos, la guerra probablemente aumentará la adopción global de la tecnología del país como amortiguador contra los choques energéticos actuales y futuros.
Aunque China no puede competir con Estados Unidos en términos de capacidad de producción de petróleo, sus enormes reservas, ahora estimadas en 1.4 mil millones de barriles, superan con creces la reserva estratégica de petróleo agotada de Estados Unidos. Para China, esto puede funcionar como un relleno para más de seis meses de interrupción total en el Estrecho de Hormuz. E incluso si los suministros de energía de China se tensarán aún más, el país tiene otras opciones, como comprar más petróleo ruso. Según el Financial Times, varios barcos han pagado peajes en yuanes chinos a Irán para pasar por el estrecho, un éxito para Beijing, que ha tratado de impulsar el prestigio internacional de su moneda. Una interrupción a corto plazo en el Estrecho de Hormuz, entonces, está lejos de ser un escenario de pesadilla para Beijing.
En Estados Unidos, los aumentos en la producción de petróleo pueden ayudar a proteger al país contra las peores consecuencias de una escasez global de energía, pero los consumidores estadounidenses siguen expuestos a las interrupciones en el mercado internacional del petróleo. Debido a la naturaleza global del mercado petrolero, una reducción en el suministro de petróleo en cualquier parte del mundo significa un aumento de los precios en todas partes, incluidos Estados Unidos. Y, a diferencia del liderazgo chino, la administración Trump ha tratado de sabotear el avance interno hacia fuentes de energía alternativas, dejando a los hogares estadounidenses a merced de las fluctuaciones de precios.
Por ahora, los consumidores estadounidenses parecen haberse visto más afectados por aumentos en los costos de transporte y la inflación general que sus contrapartes chinas. Debido a que China ha estado experimentando un ciclo dañino de deflación, los precios más altos de la energía podrían ayudar al aumentar el precio de los bienes de consumo.
ENFOCADO EN EL BALÓN
La intervención militar de Estados Unidos en Irán, al igual que en Venezuela, no va a ayudar a Estados Unidos en su competencia con China al aislar a Beijing de estos dos supuestos aliados. China es el amigo de la fe venturosa definitivo. Es muy transaccional y no sacrificará sus intereses centrales para salvar a Teherán o Caracas. Si el objetivo es debilitar a Beijing, las operaciones estadounidenses en Irán y Venezuela por lo tanto rinden un rendimiento insignificante, si no nulo, sobre la inversión, sirviendo solo para agotar los recursos de Estados Unidos, hundir la reputación de Estados Unidos y aumentar los precios del combustible.
Más que nada, el militarismo impulsivo de Trump ha debilitado la posición de Estados Unidos en relación con China. Ha provocado ataques iraníes en países del Golfo, creando una brecha entre Washington y algunos de sus aliados más cercanos en la región. Es improbable que estos gobiernos abandonen totalmente a Estados Unidos en los años venideros. Pero, a medida que la fiabilidad de Estados Unidos se erosiona, los países del Golfo jugarán cada vez más a los superpoderes unos contra otros. Los Emiratos Árabes Unidos, por ejemplo, han aumentado su cooperación con el ejército chino desde el primer mandato de Trump, incluso mientras albergan bases estadounidenses.
China no necesita reemplazar a Estados Unidos como proveedor de seguridad para beneficiarse de la relación deteriorada de Washington con las capitales del Golfo. Es suficiente que Beijing sea simplemente un socio predecible. Una vez que se despeje el humo en Irán y los países del Golfo, es probable que Beijing intervenga con contratos de reconstrucción para puertos o instalaciones energéticas dañadas e inversiones a largo plazo en infraestructura. El resultado probable será un Medio Oriente más transaccional que está menos empeñado con Estados Unidos y más dispuesto a trabajar con China. En pocas palabras, Beijing puede lograr lo que Estados Unidos ha buscado durante mucho tiempo: una influencia significativa en el Medio Oriente a un coste manejable.
UN PUERTO EN LA TORMENTA
A pesar del lema «América primero» de Trump, la guerra impulsiva con Irán ha sido una lección magistral en poner a América en último lugar. Debido a su arrogancia, Estados Unidos se encuentra en otro atolladero sin una estrategia de salida. La administración Trump cambió la seguridad nacional por una demostración de fuerza militar a corto plazo, y ahora está pidiendo al público estadounidense que pague la factura. El verdadero ganador de este conflicto evitable no será Washington ni Teherán; será Beijing.
Como Zongyuan Zoe Liu observó acertadamente en Foreign Affairs, China valora la estabilidad y no quiere asumir todos los roles que Estados Unidos ha desempeñado durante décadas, como ser el policía del Medio Oriente. Sin embargo, China tiene más que ganar que perder en esta guerra. A medida que Estados Unidos se distrae, aliena a sus aliados y crea vacíos en el liderazgo global, Beijing puede mejorar su posición relativa simplemente al ser el actor más predecible en un mundo cada vez más impredecible.
Antes de la cumbre reprogramada entre Trump y Xi, es probable que China esté preparando una trampa para la administración Trump. Según Bloomberg, Xi podría ofrecer el compromiso de comprar 500 aviones Boeing como una victoria económica de alto perfil para Trump, que está ansioso por cualquier cosa que pueda presentar como una victoria. A cambio, Xi podría obtener una importante concesión de Trump, como un relajamiento de las restricciones a la exportación de tecnologías estadounidenses avanzadas, incluidos chips de inteligencia artificial y turbinas de avión. Tal acuerdo sería catastrófico para Estados Unidos. China obtendría las herramientas para ser más autosuficiente a largo plazo; Estados Unidos ganaría dinero rápidamente. China incluso podría incumplir el pedido de aviones, que tardaría años en completarse.
A medida que Estados Unidos acelera su propio declive, China está acelerando su autosuficiencia tecnológica, fortaleciendo su fuerza militar y mejorando su política industrial. Su objetivo final es la llamada rejuvenecimiento nacional. Cuando Trump finalmente aterrice en Beijing, representará a Estados Unidos desde una posición de debilidad autoinfligida. Se encontrará con un interlocutor formidable en Xi, quien ha pasado años preparándose para este momento exacto de exceso de Estados Unidos. Es hora de que Estados Unidos deje de luchar las guerras que China quiere que luche y en su lugar enfoque su atención en su mayor rival: China.
