No es solo gasolina. La guerra entre EE. UU. e Irán podría aumentar los precios de muchos productos derivados del petróleo.

Puede ser difícil imaginar que la guerra de Irán afecte a peluches con nombres como Snuggle Glove, Bizzikins y Wobblies, pero incluso los juguetes de peluche no son inmunes cuando los envíos de petróleo del Medio Oriente se ven limitados. Como muchos juguetes blandos, las criaturas desarrolladas por un fabricante en Fort Lauderdale, Florida, están hechas con poliéster y acrílico, fibras sintéticas derivadas del petróleo. Tres semanas después de que comenzara la guerra, los proveedores en China notificaron a Aleni Brands que obtener los materiales ya les estaba costando un 10% a un 15% más, dijo el CEO Ricardo Venegas. «Creo que esta situación demuestra cuánto permea el petróleo en todo nuestro sistema, y no podemos escapar de él», dijo Venegas, quien fundó Aleni Brands el año pasado y está en proceso de añadir líneas de productos. «¿Quién hubiera pensado que el precio de un juguete tendría una relación directa con el petróleo?».

Una amplia variedad de artículos se ven afectados. Los productos petroquímicos derivados del petróleo y el gas natural se utilizan en la fabricación de más de 6,000 productos de consumo, según el Departamento de Energía de EE. UU. Teclados de computadora, lápiz labial, raquetas de tenis, pijamas, lentes de contacto suaves, detergente, chicles, zapatos, crayones, crema de afeitar, almohadas, aspirinas, dentaduras postizas, cinta adhesiva, paraguas y cuerdas de guitarra de nailon son solo algunos de ellos. La guerra también está amenazando el suministro mundial de helio y aluminio, materiales clave utilizados en productos como chips semiconductores, equipos médicos y otros bienes de uso diario.

Hasta ahora, el efecto más tangible e inmediato de la guerra para muchas personas fuera de la zona de conflicto ha sido el aumento de los precios de la gasolina. Los viajeros también están viendo tarifas aéreas más altas y tasas de vuelo a medida que las aerolíneas responden al aumento del coste del combustible para aviones. Los consumidores pueden encontrarse pagando más por alimentos, muebles o cualquiera de los muchos bienes transportados por camiones que funcionan con diésel. El petróleo crudo no solo se refina como combustible. Se convierte en productos químicos, ceras, aceites y otras mezclas que aparecen en una amplia variedad de artículos cotidianos, incluyendo la mayoría de los fabricados con plástico y caucho. Los derivados del petróleo también se utilizan en gran parte del envasado. Con las interrupciones en los suministros globales de petróleo ahora en su octava semana, los mayores costos de producción también podrían hacer que las cosas sean más caras para los compradores, según grupos comerciales y algunas empresas.

Venegas, un veterano de 30 años de la industria de los juguetes, dijo que absorberá los mayores costos de material por ahora, pero espera aumentar los precios para los clientes a principios de 2027 si la guerra continúa otros tres a seis meses. Mientras que el 85% del consumo mundial de petróleo es en forma de combustible, el resto se emplea en una amplia gama de productos de consumo, según Gernot Wagner, un economista climático de la Escuela de Negocios de la Universidad de Columbia.

El petróleo crudo es principalmente una compleja mezcla de hidrocarburos, que son compuestos formados por átomos de carbono e hidrógeno. Las refinerías y plantas químicas los separan y los descomponen para convertirlos en bloques químicos más pequeños conocidos como petroquímicos. Seis petroquímicos: etileno, propileno, butileno, benceno, tolueno y xilenos, son los mayores fundamentos de plásticos y materiales sintéticos como el nailon y los poliésteres, que los fabricantes a su vez utilizan para diseñar y entregar productos. Además de las piezas de automóviles, bolígrafos, cortinas, dados, gafas, fertilizantes, pelotas de golf, audífonos, repelentes de insectos, kayaks, equipaje, trapeadores y esmalte de uñas.

Los materiales representan una gran parte de los costos de producción para muchos fabricantes, incluidos los que suministran alfombras, ropa y neumáticos. Por ejemplo, en una camisa con botones, los materiales representan entre el 27% y el 30% de lo que le cuesta a un fabricante producirla. Los costos laborales contribuyen entre un 10% y un 30%. Los gastos comerciales relacionados con el marketing, la distribución y la administración comprenden el resto, según Andrew Walberer, socio y líder global de la práctica de productos químicos de la consultora de estrategia global Kearney. Los expertos dicen que si el petróleo se mantiene por encima de los $90 por barril durante los próximos meses, las presiones sobre los costos se acelerarán en toda la red de suministro.

Algunas empresas están buscando formas de compensar el aumento de los costos. Por ejemplo, Lisa Lane, fundadora de Rinseroo, que vende accesorios portátiles para cabezales de ducha, bañeras y fregaderos para limpieza, aseo de mascotas y baño, recientemente triplicó la cantidad de mangueras deslizantes que adquiere de China cada mes después de que su fabricante le dijera que el costo sería un 30% mayor en otros 30 días. Los componentes de los productos de Rinseroo incluyen derivados del petróleo como el cloruro de polivinilo, Lane dijo. Después de comprar 240,000 unidades en lugar de sus habituales 80,000, también está evaluando opciones para reducir costos. Lane dijo que quiere posponer el aumento de precios para los minoristas que venden los accesorios, ya que Rinseroo lo hizo el año pasado para compensar los aranceles estadounidenses más altos a las importaciones de China.

Otra empresa, la cual vende productos de cuidado de heridas como vendajes, apósitos, almohadillas y esponjas a hogares de ancianos y otras instalaciones médicas, planea aumentar sus precios en un 15% en cuestión de semanas. El CEO de Gentell, David Navazio, señaló que los adhesivos de los productos dependen de varios petroquímicos. Incluyendo la energía para la producción y los materiales, Navazio estimó que los costos de la empresa están aumentando un 20%. Gentell, con sede en Yardley, Pennsylvania pero con su principal ubicación de fabricación en Toronto, también fabrica productos de marca privada para otras empresas, incluida una firma de tecnología médica que suministra tiendas minoristas como CVS.

Debido a que los vendajes y apósitos son necesidades, Navazio dijo que no cree que su negocio sufra si aumenta los precios para los clientes. Menos seguro es si los precios disminuirán una vez que termine la guerra y se estabilicen los envíos de petróleo. «En el pasado, he visto que los costos de transporte disminuyen, pero nunca he visto que los precios de la materia prima bajen», dijo.