El USS Gerald R. Ford, el portaaviones más grande del mundo, regresó a Virginia el sábado después de un despliegue de 11 meses, el más largo desde la Guerra de Vietnam, que lo vio apoyar la guerra de Estados Unidos con Irán y la captura de Nicolás Maduro cuando era presidente de Venezuela.
El buque de guerra más avanzado de Estados Unidos y dos destructores acompañantes atracaron en la Estación Naval de Norfolk con unos 5.000 marineros esperando ver a sus familias por primera vez desde junio. Además de participar en operaciones de combate y atravesar continentes, los marineros a bordo del portaaviones se enfrentaron a un incendio no relacionado con combate que dejó a cientos sin lugares para dormir y obligó a reparaciones extensas en la isla griega de Creta.
El secretario de Defensa Pete Hegseth estuvo presente para la llegada de los buques de guerra, que incluían el destructor USS Bainbridge.
Hegseth elogió a la tripulación del Bainbridge por un «trabajo bien hecho.»
«Tú no solo cumpliste una misión, hiciste historia,» dijo Hegseth en la cubierta del destructor. «Hiciste que una nación se enorgulleciera.»
Hegseth también habló con las tripulaciones del USS Mahan, un destructor, y el Ford.
En reconocimiento a su servicio durante la guerra con Irán, el Ford y los barcos acompañantes recibieron la prestigiosa Cita de Unidad Presidencial, elogiados por su «actuación destacada en acción» contra «un enemigo determinado.» Es el premio más alto que una unidad puede recibir y generalmente se reserva para logros significativos en combate.
Los 326 días en el mar del Ford son los más para un portaaviones en los últimos 50 años y rompieron el récord del despliegue más largo después de la Guerra de Vietnam, según U.S. Naval Institute News, un medio de comunicación dirigido por el U.S. Naval Institute, una organización sin fines de lucro. Solo hubo despliegues más largos como el de USS Midway en 1973 de 332 días y el de USS Coral Sea en 1965 de 329 días.
El largo tiempo en el mar del Ford ha planteado preguntas sobre el impacto en los miembros del servicio que están lejos de casa durante largos períodos, así como sobre el aumento de la presión en la nave y su equipamiento, más allá del incendio que comenzó en uno de los espacios de lavandería del portaaviones.
Cuando el Ford partió de la costa de Virginia en junio, se dirigió al Mar Mediterráneo. Luego fue desviado al Mar Caribe en octubre como parte de la mayor acumulación naval en la región en generaciones.
El portaaviones participó en la operación militar en enero para capturar a Maduro. Luego vería más batalla, dirigiéndose hacia el Medio Oriente a medida que las tensiones con Irán se intensificaban. El Ford participó en los primeros días de la guerra con Irán desde el Mar Mediterráneo antes de pasar por el Canal de Suez y dirigirse hacia el Mar Rojo a principios de marzo.
Técnicamente, la tripulación del USS Nimitz estuvo de servicio y alejada de casa durante un total de 341 días en 2020 y 2021. Sin embargo, eso incluyó períodos prolongados de aislamiento en tierra en Estados Unidos destinados a prevenir la propagación de COVID-19.
