Los diputados han acusado al liderazgo de South East Water de incompetencia por repetidos cortes de agua para decenas de miles de clientes en un informe contundente, y expresaron la falta de confianza en su capacidad para reformar la empresa. Después de la publicación del informe, SEW anunció la renuncia de su presidente independiente no ejecutivo, Chris Train, diciendo que se necesitaba un nuevo liderazgo para «supervisar un período crítico de cambio positivo y transformador». Los diputados de todos los espectros políticos dijeron que David Hinton, director ejecutivo de SEW, y la junta directiva operaban una cultura de falta de responsabilidad en la empresa, que proporciona agua potable a 2.3 millones de clientes en Berkshire, Hampshire, Kent, Surrey y Sussex. SEW describe su liderazgo en comunicaciones oficiales como tener una «sensación de familia», pero el comité de asuntos ambientales, alimentarios y rurales de los diputados dijo que eran mejor descritos como «una pandilla irresponsable». La empresa, que enfrenta una multa de 22 millones de libras de la entidad reguladora de la industria, Ofwat, por graves interrupciones en el suministro de agua durante muchos años, fracasó de manera integral en brindar servicio a los consumidores a quienes servía, dijeron los diputados. El informe llega después de que el comité llevara a cabo una investigación tras un gran corte de agua en noviembre y diciembre del año pasado que dejó a decenas de miles de personas en Tunbridge Wells, incluidas personas mayores y vulnerables en hogares de cuidado, sin agua durante dos semanas. Hubo una interrupción adicional en el suministro en enero de este año. Alistair Carmichael, presidente del comité, dijo que los diputados habían tomado el paso inusual pero necesario de declarar la falta de confianza en Hinton y la junta para resaltar la gravedad de lo que era una situación extraordinariamente pobre. «Esta es una falla excepcional de la gestión y de la gobernanza corporativa», dijo. «La negativa de cualquier persona en la empresa a ser responsable de esta falla no puede, a nuestro juicio, ser pasada por alto». Carmichael, un liberal demócrata, agregó: «No se puede exagerar el peligro de que muchas comunidades pierdan el suministro de agua durante períodos prolongados, incluidas escuelas, consultorios médicos y hogares de cuidado; alguien en esta empresa necesita tomar el control, ser responsable por sus fallas y corregirlas.» Los diputados dieron la bienvenida a la renuncia de Train el viernes, pero dijeron que se necesitaba un cambio de liderazgo adicional. «Damos la bienvenida a la decisión del presidente de South East Water, Chris Train, de asumir su parte de responsabilidad por las fallas en South East Water y renunciar. Sin embargo, muchos de los problemas identificados en nuestro informe recaen firmemente en las áreas de responsabilidad del director ejecutivo, David Hinton. Nuestro informe, publicado hoy, solicita un cambio de liderazgo en los niveles ejecutivos y no ejecutivos», dijo Carmichael. El informe dijo que los accionistas de la empresa, Utilities Trust of Australia, NatWest Group Pension Fund, Desjardins Group y empresas tenedoras asociadas, tenían la obligación de actuar para responsabilizar a la empresa, agregando que compartían parte de la culpa por su desempeño. SEW estaba «carente de un liderazgo adecuado», con problemas culturales que planteaban serias preocupaciones sobre si Hinton y otros ejecutivos podían llevar de nuevo a la empresa de agua a cumplir con su licencia, dijeron los diputados. Una empresa de agua encontrada repetidamente en violación de su licencia puede ser puesta en administración especial, una forma de nacionalización temporal, por el secretario de medio ambiente y Ofwat. Hinton, quien tiene un salario base de 400,000 libras y recibió un bono de 115,000 libras el año pasado, fue convocado al comité en abril por preocupaciones de que los hubiera engañado en una aparición anterior. En su primera aparición, Hinton se dio una calificación de ocho sobre diez para lidiar con la escasez de agua. Durante su segunda sesión frente a los diputados, Hinton dijo que renunciaría a su bonificación y se disculpó con los clientes. El nuevo informe encontró que la empresa no había monitoreado riesgos críticos en su planta de tratamiento de agua de Pembury, donde las fallas llevaron al corte de dos semanas en Tunbridge Wells el año pasado, no había mantenido sus activos y no había invertido. Los diputados dijeron que la empresa y sus accionistas habían sabido durante cuatro años que necesitaban actualizar e invertir en nueva infraestructura para ser resilientes ante posibles shocks. Pero la empresa no intentó o no logró presentar el caso de inversión necesario en sus negociaciones con Ofwat. En un informe de marzo de este año, Ofwat dijo que SEW tenía uno de los peores desempeños en interrupciones en el suministro de agua en la industria. Sujeto a consulta, emitió una multa de 22 millones de libras por múltiples interrupciones en el suministro entre 2020 y 2023, que afectaron a más de 286,000 personas. SEW intentó impugnar las conclusiones del informe y mientras tanto trató de mantener el informe en secreto al solicitar una medida cautelar para detener su publicación. Pero un juez rechazó el intento de medida cautelar, diciendo que estaba «lejos de ser convincente». El intento de la junta directiva de bloquear la publicación del informe condenado por los diputados, quienes dijeron que demostraba «en el mejor de los casos una falta de transparencia y, en el peor de los casos, un intento de engañar activamente a los accionistas externos». La secretaria de medio ambiente, Emma Reynolds, dijo: «Las interrupciones del suministro de agua enfrentadas por empresas y hogares en Tunbridge Wells han sido completamente inaceptables. «Ya he llevado al CEO y al presidente de South East Water a mi oficina para preguntarles por qué estamos viendo fallas repetidas en el liderazgo y el servicio a los clientes, y tomé el paso extraordinario de pedirle a Ofwat que investigara sus condiciones de licencia. He exigido un plan de recuperación serio y una acción rápida para evitar que ocurra de nuevo un incidente como este.» En respuesta al informe, SEW dijo que planeaba duplicar la inversión en la red de suministro de agua que sirve a Kent, Sussex, Surrey, Hampshire y Berkshire durante los próximos cinco años. «La junta y el equipo ejecutivo reiteran su disculpa incondicional a aquellos clientes afectados por las recientes fallas operativas y la pérdida resultante de la confianza pública en la empresa y sus servicios,» dijo un portavoz. Lisa Clement, la presidente no ejecutiva interina independiente, dijo: «La junta agradece a Chris por su servicio a South East Water. El enfoque de la empresa sigue siendo la implementación de cambios de ingeniería y operativos que fortalecerán la resiliencia de la red de South East Water y transformarán la empresa en beneficio de los clientes y las comunidades locales.»
