Middlesex es diferente a cualquier otro condado inglés al menos de una manera muy importante. No existe realmente. Fue abolido por la Ley del Gobierno de Londres de 1963, persistió, en la senilidad, como una subdivisión postal, hasta que Royal Mail lo retiró en 1996. Hoy en día, lo encontrarás en los azulejos de la estación de metro de Swiss Cottage, que están grabados con su insignia de tres seaxes, el frontón de la Casa de Sesiones en Clerkenwell, las direcciones postales de personas que simplemente no quieren soltarlo, las actas del concejo de Spelthorne, los nombres de tres hospitales, una universidad, varios equipos y torneos deportivos, y el club de cricket.
Aquellos que no saben mejor te dirán que el cricket inglés es un pasatiempo rural. No lo es. Los datos más recientes de Sport England mostraron que 250,000 londinenses jugaron al menos una vez el año pasado. Eso equivale a alrededor del 20% de la población adulta que juega al cricket en Inglaterra y Gales. Camina desde Lord’s hacia los campos de juego en Regent’s Park y encontrarás cinco, seis, siete partidos en marcha en las canchas públicas. Al otro lado de la calle en Fab’s Food & Wine siempre tienen la Indian Premier League en las tardes, transmitida en un teléfono móvil. El chico que lo lleva me dice que es seguidor del Royal Challengers de Bangalore; le pregunto si sabe qué condado juega en el terreno de la esquina. «Ni idea».
Middlesex CCC tiene un área de captación que se extiende por 17 municipios de Londres e incluye una de las comunidades de cricket más grandes, diversas y entusiastas del país. El año pasado atrajeron un total de 44,415 espectadores que pagaron para ver el County Championship. Ahora que el MCC está dirigiendo su propio equipo profesional, el London Spirit, Middlesex ni siquiera es el equipo más famoso que juega en su propio terreno.
Hubo un tiempo, y no hace tanto tiempo, cuando eran uno de los clubes más grandes del juego, y se habrían considerado un rival para cualquiera, en cualquier lugar. En los años dorados, bajo el liderazgo de Mike Brearley y Mike Gatting, ganaron el County Championship siete veces en 18 temporadas. El último de sus 13 títulos fue hace una década, en 2016, cuando pasaron invictos toda la temporada. Solo dos de los jugadores que juegan contra Durham este fin de semana formaban parte de ese equipo, Sam Robson y Toby Roland-Jones.
«Hombre,» dice Robson, «10 años pasan tan rápido, ¿no? No se siente tan lejos. Pero sí, hay otros momentos en los que reflexionas porque ha sido mencionado últimamente que han pasado 10 años, y te das cuenta, sabes, hombre, mucho ha cambiado.» Los jugadores son flemáticos. «Ha habido tantos pequeños dramas que el grupo de jugadores simplemente se ha acostumbrado,» dice Robson, «y se ha vuelto bastante resiliente.»
Middlesex fue relegado la siguiente temporada. Han pasado siete de las últimas ocho temporadas en la segunda división, subieron y bajaron de nuevo en 2022 y 2023. Su equipo T20 ha ganado nueve juegos de 42 en los últimos tres años.
Al sur del Támesis, Surrey nunca ha sido más fuerte. Son el equipo más rico y exitoso del país, atrayendo multitudes totales superiores a 80,000 solo para sus partidos del campeonato. Al norte de allí, hay una sensación de que Middlesex se está, según Gatting, Mark Ramprakash, Mike Selvey y un grupo de ex jugadores que escribieron recientemente en una carta abierta a la membresía, «dirigiendo hacia la irrelevancia».
«Entiendo que los ex jugadores se sientan frustrados porque el rendimiento no es lo que era,» dice el presidente del club, Richard Sykes. Frustrado no es la palabra. Furioso podría ser. Uno con el que hablé para este artículo dice que el club ha sido «tóxico fuera del campo durante algún tiempo,» otro dice que cree que están enfrentando una «amenaza existencial».
Hay mucho talento. Tienen un grupo de jugadores jóvenes que han surgido del sistema local, y Robson describe al trío formado por Sebastian Morgan, Naavya Sharma y Caleb Falconer, como «definitivamente tres de los jugadores jóvenes más prometedores que hemos tenido en el club en muchos años». Pero Ramprakash dice que le preocupa que, aunque sean buenos, puedan empezar a preguntarse si están «en el club adecuado para perseguir sus ambiciones en el juego». No serían los primeros. En los últimos años, el club ha perdido a John Simpson, Martin Andersson, Steve Eskinazi y Ethan Bamber. Es una cosa ver a los jugadores irse, otra ver cómo mejoran cuando lo hacen.
Simpson se ha convertido en uno de los wicketkeepers-bateadores más exitosos del país como capitán de Sussex, y los promedios de bateo de Eskinazi y Andersson casi se han duplicado desde que se fueron.
En un cierto punto, informar todo esto se convierte en un estudio sobre la crueldad de la política parroquial. La de Middlesex se ha vuelto especialmente confusa. En 2023 fueron sancionados por mala gestión financiera y puestos en medidas especiales por el ECB. Desde entonces se han visto involucrados en un interminable conflicto legal con su ex CEO Richard Goatley, y luego otro con su sucesor Andrew Cornish, que actualmente está suspendido con sueldo completo esperando los resultados de una investigación por presunta mala conducta, la cual él niega.
También han tenido tres entrenadores en el espacio de un año, después de despedir a Richard Johnson, contratar a Dane Vilas como reemplazo temporal, y luego nombrar a Peter Fulton este año. Todo esto se hizo en contra de las recomendaciones de al menos algunos miembros de su propio comité de cricket, que incluía a Gatting, Ramprakash y otros ex jugadores. Sykes dice que el comité de cricket fue «actualizado» el año pasado. Otros dicen que fue «disuelto». Ramprakash, que había estado trabajando como entrenador de bateo consultor, renunció en protesta contra «la aparente ausencia de un proceso transparente y de rendición de cuentas en las decisiones recientes relacionadas con el cricket».
«Queremos que el club lo haga mejor,» explica Ramprakash. «Creo que ha habido una aceptación de la mediocridad durante mucho tiempo. Y creo que es una gran lástima. Y por supuesto, las personas que firmaron esa carta, cuando eran jugadores, establecieron altos estándares, y creo que miran al club en este momento y no ven estándares particularmente altos.» Ramprakash está ansioso por enfatizar que la carta no iba dirigida a los jugadores, a pesar de cómo se informó en ese momento. Robson insiste en que él y el resto de los hombres en el vestuario nunca imaginaron eso.
Se han encargado dos informes independientes sobre la gestión del club en los últimos siete años. Uno, del presidente del comité de gobernanza y ética, expresó preocupaciones sobre la administración del club, el otro sobre su cricket, y en particular las vías a través de las categorías de edad en la academia y los equipos senior. Este último todavía se utiliza como punto de referencia en el club, aunque el hombre que estaba a cargo de esas vías durante gran parte de ese tiempo, Alan Coleman, es ahora el director de cricket.
Todo el club parece estar en una posición incómoda. Lord’s, por supuesto, es una de sus mayores ventajas. Pero no son dueños, lo que significa que dependen de la England and Wales Cricket Board para aproximadamente el 60% de su financiamiento. La buena noticia es que dado la inversión privada en el Hundred, hay mucho para repartir. Excepto que el club está atrapado en un dilema especial. El ECB insiste en que el dinero del Hundred solo se puede utilizar para pagar deudas o invertir en activos fijos. Middlesex no tiene deudas ni activos fijos. Se les permitió £2m para reforzar sus reservas, pero de lo contrario no pueden acceder a ninguno de los £24m disponibles. Incluso aunque, como dijo un ex jugador, «no tienen un peso para orinar».
«No tenemos nuestro propio terreno para poder comercializar nada o generar ingresos,» dice Sykes. «Hasta este año, Middlesex ni siquiera tenía ningún incentivo para vender una sola entrada porque el MCC asumía todo ese beneficio financiero y riesgo y simplemente nos pagaba una tarifa fija.» Pero Sykes tiene un plan. Él cree que el club necesita construir su propio terreno en las afueras del norte de Londres. El año pasado el club gastó £400,000 tratando de generar inversión privada en él. Tenían un socio listo, solo para descubrir en el último minuto que el acuerdo hubiera roto su acuerdo con el ECB.
Sykes está convencido de que es la idea correcta; nadie más con quien hablé parece estar de acuerdo con él. De todas formas, la única manera de hacerlo sería persuadir a la membresía de desmutualizar el club, lo cual todos piensan que es extremadamente improbable que ocurra. «Vamos a pasar los próximos meses organizando foros para los miembros que conducirán a una votación indicativa en la próxima AGM,» insiste Sykes. Está decidido en que es la única manera «o simplemente aceptamos la alternativa de administrar un declive constante». Algunos que aman el club dirían que eso ya está en marcha.
