La bombardeo comenzó la mañana después de que Vadym Lietunov llegara al frente. Duró seis o siete horas cada día. Los rusos golpearon el refugio donde se estaba resguardando con drones kamikaze y morteros. Después de cada ataque, Lietunov y otro soldado ucraniano, Sasha, reparaban los daños, apagando los incendios con botellas de orina y volviendo a colocar bolsas llenas de arcilla en su lugar. «El enemigo sabía que estábamos allí. Estaba tratando de matarnos», dijo.
A finales de febrero, los operadores de drones rusos intentaron una nueva táctica. Enviaron un dron Molniya con una mina antitanque. Explotó junto a la entrada, dejando a los dos soldados aturdidos y temblando. Hubo varios ataques similares antes de que Lietunov escuchara un zumbido ominoso. Esta vez, una mina cayó en la parte superior de su trinchera. «Miro hacia arriba y no tenemos techo. Lo voló todo», recordó.
La explosión le arrancó las piernas a Sasha. «Me estoy desvaneciendo», dijo. Lietunov se dio cuenta de que pronto otro dron los terminaría a ambos. Intentó sacar a Sasha pero se dio cuenta de que estaba muerto y se apresuró a la superficie. Con la adrenalina bombeando y aún en calcetines, Lietunov comenzó a correr en dirección a otros soldados ucranianos. Siguió adelante y avistó una posición fortificada entre los árboles. Una manta cubría una puerta.
«Comencé a gritar. Pensé que mis compañeros estaban dentro. Luego escuché un crujido. Entré en el refugio y vi a un tipo uniformado apuntándome con un rifle automático», dijo. «Le dije que era de tal y tal brigada y que nos habían bombardeado. El tipo dijo: ‘Entra’. Bueno, entré. Y luego escuché su acento. Era ruso», dijo Lietunov. «Le dije: ‘No eres uno de nosotros, ¿verdad? Por favor, no me mates’.»
Durante las siguientes dos semanas, tuvo lugar una historia surrealista y asombrosa de supervivencia en tiempos de guerra bajo tierra, mientras los dos soldados se conocían. Los soldados rusos y ucranianos rara vez se sientan a hablar durante su larga y amarga guerra. A medida que los drones vuelan más lejos y la zona de muerte se amplía, extendiéndose 25 km en ambas direcciones, hay poco contacto directo o disparos. Prácticamente todas las lesiones y muertes son causadas por explosiones remotas.
«Entré en el refugio y vi a un tipo uniformado apuntándome con un rifle automático» – Vadym Lietunov
El soldado ruso, Nikita, ordenó a Lietunov que entrara en una pequeña cámara subterránea, diciéndole: «Estás desarmado. No te dispararé». Le mostró al ucraniano una cruz cristiana que había hecho con dos tablas de madera. Escrito en ella estaban las palabras «salvar y proteger». Su captor dijo que lo dejaría ir a la mañana siguiente. No lo hizo. Lietunov esperaba una bala en cualquier momento.
El ucraniano, un cabo de 34 años de la ciudad sureña de Odesa, se dio cuenta de que su única oportunidad de sobrevivir era manipular a su captor. Cuando era adolescente, había leído libros de psicología, y descubrió que Nikita era un adicto a las drogas y un delincuente común que había sido liberado de la cárcel para luchar en Ucrania. Huyó de la batalla, fue capturado y enviado de vuelta al frente. Su comandante, un checheno, daba órdenes a través de una radio.
Nikita le dijo a Lietunov que se desnudara y registró su ropa y cinturón con la esperanza de encontrar drogas, creyendo en la propaganda del Kremlin de que los soldados ucranianos eran «narcomaniacos» equipados con rastreadores GPS secretos. En las paredes del refugio estaban pegadas cartas de escolares rusos. Todas eran idénticas.
Insistía en que el ejército de Rusia era el mejor del mundo pero en realidad, Nikita estaba frío, hambriento y solo. Una vez al día, un dron Mavic dejaba caer 250 gramos de raciones: un paquete de gachas, mermelada y una pequeña botella de agua.
Sufría de cambios de humor extremos. «Se volvía un maníaco, ponía un arma en mi frente y decía: ‘Voy a matarte ahora mismo'», recordó Lietunov. «Comencé a rezar […], luego hay silencio. Lo escucho poner el arma a un lado. Simplemente cambió de opinión en un segundo. ¿Cómo puedo explicarlo?».
La brigada de Lietunov, la 118ª, pensaba que probablemente estaba muerto. Su comandante le dio la noticia a su madre, Mariia, y dijo que era «95% seguro» que su hijo no regresaría. Ella se desmayó. «Mi madre es pequeña y frágil. Se quedó completamente paralizada», dijo.
Por el contrario, la esposa de Lietunov, Alesya, la pareja tiene un hijo de cinco años, Andriy, creía que seguía vivo. Su esposo era un luchador experimentado que se unió al ejército horas después de la invasión de febrero de 2022 de Vladimir Putin, sirvió en un pelotón de defensa aérea y participó en la liberación de Jersón. Continuó enviándole mensajes a través de Telegram.
Dentro del refugio, Nikita le dio a su prisionero un trozo de chocolate al día y una tapa de botella de agua. El ruso comenzó a quejarse de sus miserables condiciones: la falta de comida, y el hecho de que él y sus compañeros soldados se vieran obligados a recolectar agua de lluvia y «beber su propia orina». «Una mañana me dijo: ‘¿Quizás debería rendirme ante ti?'», dijo Lyetunov. «Le respondí: ‘No es necesario’. Pero le dije que los términos eran buenos: tres comidas al día, cigarrillos, la Convención de Ginebra».
Esta conversación ocurrió cinco veces, dijo Lietunov. «Entonces un día se nos acabó el agua. Nikita tenía mucha sed y dijo: ‘Conozco un lugar’. Salimos en la niebla y escuchamos un dron zumbando sobre nosotros. Era ucraniano. Colgamos un cartel junto a un árbol. Tenía mi identificación de llamada – Cartman [del dibujo animado South Park] – y el número de brigada. Me arrodillé, señalé al cartel y grité que era un tipo ucraniano».
Pero su brigada asumió que ambos eran rusos y envió otro dron para matarlos; se estrelló. Un segundo dron asesino se canceló solo después de que el comandante revisara las redes sociales de Lietunov y se diera cuenta de que la figura demacrada era su camarada perdido. Media hora después apareció otro dron. «Pensé: ‘O bien esto es el final ahora mismo, el final, o el comienzo de una nueva vida'», recordó.
Luego cayó una radio del dron. «Les conté sobre Nikita y comenzaron a hacer preguntas», dijo Lietunov. «Traté de insinuar que deberían detenerse, que yo soy el prisionero, no él, y que mi vida depende de su estado de ánimo. Ordenamos comida y agua de inmediato».
Un dron dejó caer cuatro comidas en bolsas. Le dijo a Nikita que era incapaz de tragar y le dio su parte. «¿Fue esto manipulación de nuevo? Sí. Él me había dicho que cuando estaba lleno era amable», explicó. Hubo más entregas de cigarrillos «repugnantes». Mientras tanto, un dron ruso entregó una bomba trampa: un tronco con TNT escondido en su interior. Nikita recibió la orden de colocarlo en el bosque.
Hasta el último momento, Lietunov dijo que no estaba seguro de si Nikita realmente se rendiría o lo haría explotar a él y al refugio. Un viernes, la niebla llegó a su posición y de repente apareció un vehículo blindado ucraniano. Los dos hombres saltaron en la parte trasera, Lietunov aún descalzo. «No creí hasta el último momento que saldría de allí», dijo.
Anteriormente, Nikita había sugerido que podría intentar capturar el vehículo ucraniano y conducirlo de regreso a su base. Al final, se rindió mansamente y destruyó su teléfono. Cuando llegaron a la sede de la brigada, Lietunov dijo que su «gente» lo abrazó y lo felicitó, asombrados por su regreso. Le dijo a su oficial superior que le había prometido al ruso que sería bien tratado. Un video muestra a Nikita, sonriente y aliviado, diciendo que tomó a Vadym como prisionero.
Lietunov dijo que el Kremlin había logrado lavar el cerebro de los soldados rusos, convenciéndolos de que estaban luchando contra «fascistas» pagados por Estados Unidos y Europa y no entendían que los ucranianos estaban defendiendo su tierra natal.
Nikita recibió café, añadiéndole leche condensada y seis cucharadas de azúcar. Dos horas más tarde, el servicio de seguridad SBU de Ucrania llegó y se lo llevó. Es probable que sea intercambiado por prisioneros de guerra ucranianos. Normalmente, los rusos que regresan son enviados de inmediato de vuelta al frente. Lietunov había perdido un dedo del pie y ahora está en muletas, recibiendo tratamiento en un centro de rehabilitación después de reunirse con su familia en Odesa.
Dijo que había tenido una suerte extraordinaria de sobrevivir. «Es un milagro. Una oportunidad entre un millón, me dicen. Era un prisionero. Pero al final salí con un prisionero, al revés. Es raro.»
