NASA acaba de compartir un Día de San Valentín que también sirve como lección de ecología. Un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional fotografió Salinas Las Barrancas, un lago de sal en forma de corazón de color rosa pastel en Argentina, y la imagen llamó rápidamente la atención por razones obvias. Desde la órbita, realmente parece un corazón de caramelo descansando en un parche de campos.
Pero el titular real es lo que el color sugiere. Los tonos rosados de este lago están relacionados con microorganismos amantes de la sal y el rápido vaivén entre la lluvia y el intenso sol. Es un recordatorio de que algunos de los paisajes más impresionantes de la Tierra también son algunos de los más sensibles.
Un corazón visto desde la órbita
Salinas Las Barrancas se encuentra en la provincia de Buenos Aires, en Argentina, aproximadamente a 33 millas al oeste de la ciudad portuaria de Bahía Blanca, y se extiende alrededor de 6.2 millas en su punto más ancho. Suficientemente grande para ser visto desde el espacio, pero fácil de pasar por alto en tierra firme a menos que se sepa dónde buscar.
La cuenca se encuentra en una depresión baja y recoge agua cuando llueve, luego se seca y deja brillantes llanuras de sal detrás. Un informe local describe partes del lecho del lago a aproximadamente 131 pies por debajo del nivel del mar, lo que ayuda a explicar por qué el agua puede acumularse allí después de periodos húmedos.
El Observatorio de la Tierra de la NASA publicó la imagen del astronauta en un artículo temático de San Valentín, que empareja este corazón salado con un lago glacial en forma de corazón en América del Norte. La foto de Argentina fue tomada el 16 de enero de 2024, utilizando una cámara Nikon D5 y un lente de 500 milímetros, que tiene aproximadamente 20 pulgadas de longitud focal.
Por qué el agua se vuelve rosa
¿Qué hace que un lago «ruborice» como este? En aguas muy saladas, los microbios pueden cambiar el color de la superficie produciendo pigmentos que van desde marrón rojizo hasta rosa brillante, dependiendo de qué organismos estén prosperando.
Uno de los jugadores más conocidos es Dunaliella salina, un alga unicelular que tolera extrema salinidad y puede acumular carotenoides rojos. Cuando las condiciones se vuelven aún más duras, arqueas y bacterias tolerantes a la sal pueden volverse más prominentes y llevar al lago hacia un rosa más intenso.
La microbióloga Lilliam Casillas Martinez describió el cambio en la revista Smithsonian cuando dijo: «Durante la temporada seca, se vuelve muy salado.» A medida que la salinidad aumenta, Dunaliella puede morir y las arqueas y bacterias pueden tomar el control, momento en el que suele aparecer el rosa.
La lluvia y el sol impulsan un cambio constante
Salinas Las Barrancas es poco profundo, razón por la cual puede verse dramáticamente diferente a lo largo de las estaciones. Después de una fuerte lluvia, el agua se extiende por la cuenca, y luego la intensa luz solar acelera la evaporación, concentrando la sal y revelando una costra de cristales.
Ese mismo ritmo también ayuda a explicar por qué el color no es estable. Cuando el lago contiene más agua, la salinidad disminuye y la mezcla de microbios puede cambiar, y cuando se seca rápidamente, las concentraciones de sal aumentan y diferentes organismos pueden dominar.
Piensa en lo rápido que desaparece un charco en la acera en una tarde calurosa. Escalalo a millas, agrega sal, y obtienes un sistema donde el tiempo importa, especialmente en paisajes secos donde cada tormenta puede reiniciar la superficie.
La recolección de sal es parte de la historia
Este no es un lago remoto e inalterado. Un informe de 2019 de La Nación de Argentina describe a Salinas Chicas como un sitio de aproximadamente 5,000 hectáreas, alrededor de 12,400 acres, donde se cosecha sal dos veces al año. En esas dos cosechas, la producción puede alcanzar hasta aproximadamente 300,000 toneladas métricas, alrededor de 331,000 toneladas estadounidenses, y depende en gran medida de la lluvia.
Esa es mucha sal, y no toda termina en los platos de comida. La Nación describe que la sal se destina a múltiples industrias, incluida la producción química, que puede utilizar sal junto con agua y electricidad para hacer productos basados en cloro.
También es un trabajo realizado bajo un brillo castigador. Un reportaje desde el sitio describe a los trabajadores protegiendo sus ojos y piel porque la sal blanca refleja intensamente la luz del sol, el tipo de brillo que hace que uno entrecierre los ojos incluso cuando cree que está acostumbrado al sol.
La vida silvestre sobrevive en los márgenes
La alta salinidad es un filtro duro, pero no significa «sin vida». NASA destaca que las plantas tolerantes a la sal crecen alrededor de los bordes del lago, formando un delgado borde verde contra las planicies pálidas.
NASA también destaca las aves que usan el área, incluidos los flamencos chilenos y el cardenal amarillo en peligro de extinción. Para cualquiera que haya observado aves en un humedal, es una lección familiar en un lugar desconocido: la vida silvestre a menudo encuentra una manera siempre que se mantengan las bases.
Incluso sus colores se relacionan con la química del lago. Los flamencos obtienen su rosa de los pigmentos de carotenoides en su dieta, y la información sobre Salinas Las Barrancas vincula esos pigmentos con microorganismos y pequeños crustáceos dentro de la red alimentaria salada.
Por qué una bonita foto espacial importa
Una foto de un astronauta no le dirá todo sobre el agua, el clima o la biodiversidad en Argentina. Aún así, imágenes como estas ayudan a los científicos y al público a rastrear cómo cambian el agua superficial y las llanuras de sal con el tiempo, especialmente cuando se combinan con monitoreo satelital e informes en el terreno.
En términos prácticos, significa que podemos detectar cambios temprano, incluso en lugares que la mayoría de nosotros nunca visitaremos. Los ciclos del agua dan forma a los ecosistemas locales, al trabajo local y a los paisajes que terminan en titulares globales por un día. El corazón rosa es encantador, cierto. Pero también muestra lo rápido que la vida y la química responden cuando llega la lluvia y luego toma el calor.
La publicación oficial fue realizada en el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Crédito de la imagen: NASA
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