La empresa de defensa británica Ultra Electronics ha aceptado la responsabilidad por no prevenir el soborno y ha acordado pagar £15 millones después de una investigación realizada por la Oficina de Fraude Grave.
Las multas forman parte de un enjuiciamiento diferido aprobado por el tribunal superior el viernes, después de una investigación que se inició en 2018 cuando la empresa se refirió a sí misma a la agencia de aplicación de la ley del Reino Unido un mes después de que se publicaran acusaciones de corrupción en los medios argelinos.
Ultra acordó pagar una multa de £10 millones y £4,8 millones para cubrir los costos de la investigación de la SFO después de admitir que no logró evitar el soborno en relación con tres contratos del sector público en Argelia y Omán buscados a través del uso de agentes.
Graham McNulty, el director interino de la SFO, dijo: «El soborno socava esa confianza y corroe los sistemas en los que se basa la sociedad. El resultado de hoy subraya la determinación de la Oficina de Fraude Grave de investigar y responsabilizar a las empresas donde se incumplen esas normas.»
Los contratos en cuestión eran un acuerdo de £200 millones otorgado por el ministerio de transporte y comunicaciones de Omán, otro para soluciones tecnológicas y de comercio electrónico en el aeropuerto Houari Boumédiène en Argel, y un tercero para tecnología de cifrado para el ministerio de correos y telecomunicaciones de Argelia. Se esperaba que los contratos argelinos, que la empresa finalmente no consiguió, generaran una ganancia de £1,4 millones.
Ultra, finalmente propiedad del grupo de capital privado con sede en EE. UU. Advent International, acordó tomar medidas para reformar sus prácticas comerciales y debe proporcionar informes anuales a la SFO durante los próximos tres años para demostrar la eficacia de su programa de cumplimiento y anti-soborno.
Ultra había cotizado en la Bolsa de Londres hasta que fue adquirida por la empresa de defensa británica rival Cobham en 2021 en un acuerdo de £2,6 mil millones. Advent había comprado Cobham en 2020.
El acuerdo representa una victoria muy necesaria para la SFO, que se había visto afectada por el colapso de casos de alto perfil contra empresas como Serco, G4S y London Mining. La agencia está buscando un nuevo líder, y la última vez que impuso una multa por soborno corporativo fue en 2022 cuando multó a la empresa minera Glencore con £281 millones.
Helen Taylor, la directora adjunta de la organización sin ánimo de lucro Spotlight on Corruption, que ha estado siguiendo el caso, dijo: «Este ADP es un acuerdo bienvenido para poner fin a una sequía de éxitos en sobornos corporativos para la SFO. En un momento de creciente inestabilidad geopolítica y aumento del gasto en defensa, esta acción de cumplimiento envía una señal importante a aquellos en la industria de defensa tentados a recortar esquinas para asegurar contratos públicos lucrativos.»
Sin embargo, criticó el nivel de la multa, diciendo que había un riesgo de que los grupos de defensa simplemente «tomen en cuenta tales multas en el costo de hacer negocios en un sector de alto riesgo y alta recompensa.»
Hace tres años, Ultra llegó a un acuerdo similar con los fiscales públicos de Canadá. El acuerdo de remediación de 2023 encontró a la empresa responsable de dos cargos de soborno a funcionarios en Filipinas y uno de defraudar al gobierno filipino.
Los delitos, que tuvieron lugar entre 2006 y 2018, estaban relacionados con la adquisición de sistemas de misiles balísticos para la policía nacional de Filipinas, y se ordenó a la empresa que pagara más de 10 millones de dólares canadienses (£5,4 millones) en multas, recargos y cargos de decomiso.
Mientras que la investigación original de la SFO en 2018 estaba relacionada con Argelia, se amplió para cubrir Omán en 2023. La agencia dijo en octubre de 2024 que estaba ampliando aún más el alcance para incluir las operaciones en todo el mundo de la empresa.
La SFO dijo el viernes que anteriormente se había retirado de las negociaciones con Ultra después de concluir que «las condiciones para un acuerdo significativo no estaban en su lugar». Las negociaciones solo se reanudaron después de lo que describió como «cambios significativos en la propiedad, estructura y liderazgo de la empresa».
En un comunicado, Ultra dijo que había cooperado plenamente con la investigación y que la SFO había «reconocido la cooperación ejemplar de Ultra y la mejora extensa del programa de cumplimiento de Ultra desde su adquisición.»
Dijo: «El acuerdo alcanzado entre Ultra y la SFO, aprobado hoy por el tribunal, reconoce el estado de Cobham Ultra como un modelo de buenas prácticas dentro de la industria de defensa.»
