Es un momento extraño para envejecer. La longevidad es una obsesión cultural: los biohackers se sumergen en baños de hielo, los influencers promueven péptidos y las élites tecnológicas invierten sumas impías en perseguir la inmortalidad. Los avances médicos utilizando inteligencia artificial prometen ayudarnos a predecir y prevenir enfermedades antes de que comiencen. Pero, ¿qué nos ayuda realmente a envejecer bien?
El cardiólogo Eric Topol dice que la respuesta comienza por repensar lo que estamos tratando de optimizar: no la duración de la vida, o cuánto tiempo vivimos, sino el período de salud, los años libres de enfermedades relacionadas con la edad como enfermedades cardíacas, cáncer o enfermedades neurodegenerativas.
«El período de salud promedio de un estadounidense es de 64 años,» dice Topol, refiriéndose a cuándo es probable que aparezca la enfermedad. «Pero la duración de la vida es de 79 en promedio. Así que tienes una gran brecha de unos 15 años donde tu período de salud ha terminado y tu duración de vida continúa».
Topol estudia qué determina el período de salud de una persona y cómo podemos cambiar nuestra experiencia de la vejez.
En el Instituto de Investigación Traduccional de Scripps, donde Topol es el fundador y director, estudió el ADN de personas mayores de 80 años que no habían contraído una enfermedad crónica importante. Topol los llamó «Super Agers» y comparó sus genomas con la población promedio para descubrir qué ventajas se podían encontrar en sus genes.
Pero el equipo de Topol no encontró nada.
«El resultado sorprendente fue que, si bien había algunas diferencias pequeñas, por lo demás no había mucho que se pudiera decir que esto era una historia genética en absoluto,» dice Topol. No había un ADN secreto para una mejor vida de ancianos. Topol descubrió que lo que importaba más era una red de factores: ejercicio, sueño, conexión social, desinflamación, salud del sistema inmunológico y medicina preventiva. Sus hallazgos sugieren que el envejecimiento saludable puede estar menos determinado por el destino que por las elecciones y, cada vez más, por mejores herramientas predictivas.
Se ha convertido en un defensor de las formas en que la inteligencia artificial transformará la medicina preventiva. Desde escáneres de retina que pueden señalar riesgos de Parkinson o enfermedades cardíacas, hasta modelos que pueden ayudar a predecir el Alzheimer décadas antes, Topol ve la inteligencia artificial cambiando la medicina de reaccionar a la enfermedad a anticiparse a ella.
«En los próximos años, consideraremos que la contribución más importante de la IA es facilitar la prevención,» predice.
Pero también está emocionado de que los cimientos del envejecimiento saludable son sorprendentemente de baja tecnología. El ejercicio es importante, con entrenamiento de resistencia y equilibrio. También lo es dormir profundamente regularmente. Permanecer socialmente comprometido y pasar tiempo en la naturaleza demuestran ser factores preventivos.
Topol señala pruebas emergentes de que incluso algunas vacunas pueden ayudar a respaldar la resistencia inmunológica; por ejemplo, dice, «Hemos aprendido que la vacuna contra la culebrilla reduce el Alzheimer y la demencia al menos en un 20 a un 25 por ciento», simplemente por la forma en que protege el sistema inmunológico.
Por lo tanto, las herramientas de longevidad más poderosas pueden no ser arreglos rápidos glamorosos encontrados en los enlaces de la biografía de un influencer, por eso Topol es tan escéptico de los decenas de miles de millones de dólares que inundan la industria del antienvejecimiento.
Ya sea que se trate de baños fríos, «maximización de proteínas» o péptidos experimentales, ve un mercado que crece más rápido de lo que la evidencia puede seguir. Dice que las afirmaciones especiosas sobre productos no regulados «están simplemente completamente fuera de control».
Su consejo es menos seductor que el plan de un biohacker, quizás, pero más duradero: desconfiar de las modas de optimización. Apegarse a opiniones basadas en la evidencia, «no en opiniones basadas en la eminencia». Invertir en hábitos, no en milagros. El envejecimiento saludable no está reservado para personas con ADN afortunado o recursos élite. Incluso si se comienza en la mediana edad, la evidencia sugiere que los cambios en el estilo de vida pueden agregar años de vida saludable.
En su libro Super Agers, Topol argumenta que envejecer no tiene por qué significar esperar pasivamente el declive o creer que el destino de sus ancestros predice el suyo. Es algo que puedes moldear, quizás no la inmortalidad, pero años más vibrantes y disfrutados.
