En Japón, ahora hay empresas especializadas en limpiar los departamentos de personas mayores que han fallecido solas y han pasado desapercibidas durante semanas o meses, mientras que las almohadillas para la incontinencia en adultos han superado las ventas de pañales durante más de una década. En Italia, los pueblos despoblados están vendiendo casas por 1 euro para atraer nuevos residentes y mantener los servicios en funcionamiento. En el Reino Unido, la disminución de la cantidad de alumnos ya está cerrando escuelas y aulas en algunas partes de Londres.
Estos no son casos aislados, sino signos de un cambio más amplio que se está produciendo en gran parte del mundo desarrollado. «En la UE en 2024, 21 de 27 países tuvieron más muertes que nacimientos», dijo la profesora Sarah Harper, directora del Instituto de Envejecimiento de la Población de Oxford. En Asia y América, también, desde Japón y Corea del Sur, hasta Cuba y Uruguay, muchos países están viendo el mismo patrón.
Refleja dos cambios demográficos prolongados: las personas viven más tiempo y el número promedio de hijos que tienen, algo a lo que los demógrafos se refieren como fertilidad, está disminuyendo.
En el Reino Unido, las últimas proyecciones de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) sugieren que las muertes superarán a los nacimientos cada año a partir de 2026, impulsadas por la disminución de la fertilidad y la generación del llamado «baby boom» de la posguerra que vive más tiempo que generaciones anteriores, pero ahora alcanza la vejez. Se espera que la población siga creciendo, pero más lentamente de lo previsto, alcanzando un pico de alrededor de 72.5 millones en 2054 antes de comenzar a declinar gradualmente. Proyecciones anteriores sugerían que el crecimiento continuaría hasta 2096.
«Aunque el punto en que hay más muertes que nacimientos es emocionalmente significativo, es parte de un proceso largo», dijo el Dr. Paul Morland, demógrafo y autor de «No One Left: Why the World Needs More Children». La esperanza de vida ha estado aumentando desde finales del siglo XVIII, mientras que la fertilidad ha estado disminuyendo desde finales del siglo XIX, a excepción de un breve rebote a mediados del siglo XX.
«Existe un punto en el que estas dos líneas se cruzan», dijo.
Las razones por las que las personas tienen menos hijos son complejas. Se necesita típicamente una tasa de fertilidad de 2.1 hijos por mujer para que una población se reemplace con el tiempo. La tasa del Reino Unido es de 1.44.
«Las disminuciones recientes en la fertilidad en el Reino Unido han sido especialmente marcadas en aquellos menores de 30 años, lo que indica cierto aplazamiento», dijo la profesora Melanie Channon, de la Universidad de Bath. «Sin embargo, incluso teniendo en cuenta la tendencia hacia la paternidad más tardía, la fertilidad sigue disminuyendo».
Estos cambios ya se están sintiendo. «En el corto plazo, aquellos en sectores que atienden a los niños, como el cuidado de maternidad, las escuelas, las niñeras, y los nuevos padres están sintiendo la disminución de los nacimientos», dijo la Dra. Bernice Kuang, de la Universidad de Southampton. La disminución de la inscripción está obligando a algunas escuelas a cerrar, mientras que negocios como centros de juegos suaves y niñeras están luchando. Incluso la formación de matronas se ve afectada, ya que los estudiantes deben asistir a un número mínimo de partos.
Los efectos de tales luchas se extienden más allá de los niños mismos. «Los padres que trabajan, desproporcionadamente madres, pueden verse obligados a abandonar la fuerza laboral o reducir sus horas», dijo Kuang, con implicaciones para la economía y la igualdad de género.
