En los minutos finales antes de que Villarreal se enfrentara a Copenhague en diciembre, salieron del túnel, marcharon al campo, se alinearon frente a los recogepelotas sosteniendo esa lona estrellada como bomberos esperando un salto desde un edificio en llamas, y escucharon el himno de la Liga de Campeones a todo volumen. Pero no había die besten esa noche, ni grandees sportliche veranstaltung y tampoco grandes équipes. De hecho, no había letras en absoluto. Alguien en algún lugar había puesto la melodía de la Europa League por error, así que movieron los pies y se sintieron incómodos. Luego salieron y volvieron a ser derrotados. Pero eso fue entonces y esto era ahora, y esta vez el DJ puso la canción correcta y todos bailaron, cantando el coro, la vida buena de nuevo.
Esa fue en diciembre, antes de la sexta semana en la Liga de Campeones, y Villarreal pronto desapareció. Sin victorias, habiendo obtenido un solo punto en ocho partidos, fueron el segundo peor equipo allí y eliminados temprano: la competencia continental premier, parecía, no era su lugar, algún tipo de metáfora musical en ese mix-up. Pero esto era mayo, cinco meses después, y acababan de vencer a Levante 5-1, asegurando la oportunidad de volver a intentarlo. También lo habían hecho antes. Así que al final del partido del sábado por la tarde, semana 34 en La Liga, el himno correcto resonó en la Cerámica, al igual que los jugadores, emprendieron una vuelta de honor. Sobre ellos, apareció un mensaje en la pantalla. «Somos un equipo de la Liga de Campeones (de nuevo)», decía.
Su entrenador fue con ellos, saludando mientras avanzaba, quedándose un poco más tiempo que los demás, un poco más emocional que los demás también, sabiendo que esto también era una despedida. «Estamos ingresando en la Liga de Campeones por la puerta grande, de manera brillante. Hemos enfrentado un gran desafío. Clasificarse con cuatro semanas de anticipación es extraordinario, no es usual», dijo Marcelino García Toral, quizás un poco enojado, y era difícil discutir: tercero en la liga, cinco puntos por delante de Atlético, 15 sobre Betis, es la primera vez que Villarreal se clasifica dos temporadas seguidas. Lo había logrado nuevamente, pero en el fondo sabían que no iba a volver con ellos y dos días después fue oficial: Marcelino se va. Lo que aún no es oficial es su reemplazo, aunque será el entrenador del Rayo Vallecano, Iñigo Pérez.
Marcelino fue el entrenador que llevó al Real Zaragoza de la segunda división a la primera, que llevó al Recreativo de Huelva a la octava posición, su mejor finalización histórica, y clasificó al Racing Santander para Europa por segunda vez. El hombre que llevó al Valencia al cuarto lugar dos años seguidos y fue despedido por tratar de ganar la Copa del Rey, por tener éxito también, y llegó a una final de copa y ganó la Supercopa con el Athletic Club. La última vez que Marcelino estuvo en Villarreal, hace una década, los llevó de la segunda división a primera, Europa y la Liga de Campeones.
Cuando regresó en noviembre de 2023, estaban en el puesto 13 y en problemas, habiendo obtenido solo 12 puntos en 12 juegos, el tipo de registro que resulta en el descenso. Él vino, dijo más tarde, «para quitar el miedo» y lo consiguió. Ese año terminaron en un lugar europeo; al siguiente se hicieron con un lugar en la Liga de Campeones, el club lo renombró Salvador Milagros: Salvador Milagros. Ahora están de vuelta.
Villarreal ha estado aquí siete veces (2005, 2008, 2011, 2016, 2021, 2025, 2026). Las últimas tres veces que se clasificaron por su posición en la liga, fue Marcelino quien los llevó allí. En 2021 fueron porque habían ganado la Europa League bajo Unai Emery. En los dos años y medio que lleva Marcelino al mando, solo Barcelona, Madrid y Atlético tienen más puntos. En ese período, están solo cinco puntos detrás de Atlético (que les quitó a sus dos mejores jugadores, Alex Baena y Sárloth), 21 puntos por delante de Athletic, 56 sobre Betis. En los últimos 15 años, Girona es el único otro equipo que ha roto el top tres. Y ahora él se va. Pero Marcelino no se va a un lugar más grande: de hecho, todavía no tiene un club. Esta es una decisión impulsada más por el club que por él, algo aceptado no buscado. Lo cual suena extraño pero no fue realmente una sorpresa.
Tomó seis años y mucha reflexión, muchas puentes reconstruidos, para que Marcelino regresara la última vez. Cuando dejó Villarreal en 2016, las relaciones se habían tensado al punto de ruptura y fue despedido una semana antes de que comenzara la temporada, negándosele la oportunidad de llevarlos a la temporada de la Liga de Campeones para la que los había clasificado. Sin embargo, para diciembre de 2023, había una crisis en el club y lo necesitaban, orgullo tragado por ambos lados. Su condición para regresar fue simple: «no vamos a discutir», y eso ha cumplido desde entonces, hasta el final, y también ellos. Sin embargo, ha sido difícil evitar la sensación de que el director ejecutivo del club, Fernando Roig Jr, que ha asumido el control del club de su padre presidente y es más joven que el entrenador, nunca estuvo completamente convencido ni completamente cómodo, una desconexión allí.
La terrible campaña de la Liga de Campeones, un solo punto de un empate con la Juventus, derrotas en casa ante Copenhague y Bayer Leverkusen, derrotado por Pafos, tampoco ayudó. Tampoco la salida vergonzosamente temprana de la Copa del Rey ante el Racing Santander de segunda división. Y si realmente no se podía pedir más en la liga, algunos sentían que también no se podía, o no se debería, pedir mucho menos: que Villarreal está donde debería estar. Con el cuarto presupuesto más grande, el verano pasado gastaron 105 millones de euros y el verano anterior 69 millones de euros. Georges Mikautadze costó 31 millones de euros, su jugador más caro hasta la fecha, Renato Veiga 24.5 millones de euros, Alberto Moleiro 16 millones de euros.
El hecho de que su forma doméstica fuera tan dramáticamente diferente a la de Europa hacía que pareciera casi como si no contara. El hecho de que hayan estado en una posición de la Liga de Campeones toda la temporada, que no tuvieran noches grandes contra los equipos grandes -sus únicas derrotas en la primera mitad de la temporada fueron contra Barcelona, Madrid y Atlético- normalizaba todo, significaba que simplemente no era muy emocionante, un buen equipo simplemente avanzando tranquilamente siendo bueno, venciendo a quienes deberían vencer. Más aún a medida que su forma cayó un poco en la segunda mitad de la temporada, olvidando el hablar temprano de competir por el título, divagando un poco y Betis, Getafe y Girona venciéndolos para ir con una segunda derrota contra Barcelona y Madrid. Estar nueve puntos detrás de Madrid y 20 detrás de Barcelona causó un encogimiento de hombros. A veces, algunos sintieron, el fútbol tampoco era tan emocionante.
Todo esto puede parecer un poco injusto. Si Villarreal ha gastado 160 millones de euros en los últimos dos veranos, han vendido por 190 millones de euros. Si buenos jugadores han llegado, mejores jugadores han salido, y el plan es orientarse más hacia la academia, continuar vendiendo. Yeremy Pino se fue el último día de la ventana de transferencias. Ha habido lesiones, incluida la de Gerard Moreno -el mejor jugador por mucho, dice el mediocampista Santi Comesaña con razón. Cuando son buenos, son muy buenos: un equipo de contraataque extremadamente bien organizado. Moleiro, fichado del descendido Las Palmas, ha sido excelente. Los cinco goles marcados el sábado fueron extraordinarios, completando un barrido limpio de victorias en seis derbis contra rivales de la Comunitat de Valencia. Aunque casi ha jugado en su contra, la consistencia -aunque permitiendo la caída en la segunda mitad de la temporada- es algo impresionante: el fútbol de la Liga de Campeones asegurado con cuatro juegos restantes, por delante de Atlético, ya alcanzando un récord de puntos para el club y en camino a una cifra que les hubiera ganado el título tres veces en este siglo.
Incluso la deriva tiene cierto sentido también, contextualizada por producirse en medio de una creciente conciencia de que el entrenador no continuaría, su inevitable partida cada vez más evidente, con todo lo que significa en términos de autoridad y liderazgo. El contrato de Marcelino terminaba al final de la temporada y Villarreal hizo dos nuevas ofertas antes de Navidad. Ambas eran por una sola temporada, recibidas como una invitación a irse; cuando regresaron nuevamente en enero, seguía siendo uno solo y no volvieron. «Si no hay nada firmado y tu contrato se ha vencido, entonces es bastante claro», dijo Marcelino hace un par de semanas. Al ser preguntado de nuevo después de dar la vuelta al campo el sábado, dijo que «más que un adiós, o no un adiós, era gratitud por los aficionados que siempre me han dado amor», pero lo sabía y también lo sabía todo el mundo, los seguidores esperando afuera del estadio cuando finalmente se fue seis largas horas después del inicio del partido.
Objetivo logrado, todo lo que quedaba era anunciarlo. Lo harían juntos, de la manera correcta, dijo. Estaba programado para esta semana, una llamada el lunes por la mañana lo adelantó, las barras finales de Zadok the Priest aún dando vueltas en sus mentes cuando se publicó el comunicado. Marcelino García Toral dejaba Villarreal en la Liga de Campeones (nuevamente). «Gracias desde el fondo de nuestros corazones», decía.
