Vicky Stinson, una mujer de 65 años de aspecto juvenil, se muestra sentada en un banco de un parque en Charleston, Carolina del Sur, en una visita en mayo de 2026.
Le tomó seis meses a los médicos investigar y escanear repetidamente el abdomen de Vicky Stinson para encontrar la causa de su ictericia. Cuando un médico pronunció las palabras «cáncer de páncreas», la enfermedad de Stinson estaba en la Etapa 3. Un médico le advirtió que tenía «meses, no años, para vivir».
«Eso fue realmente difícil», admite Stinson, una optimista auto proclamada. «Y decidí no aceptar ese pronóstico», dice riendo.
Dos años después, Stinson desafía las probabilidades.
«Tengo esta determinación y quiero seguir adelante», dice Stinson, una arquitecta paisajista jubilada del Servicio de Parques Nacionales que se casó con su amor universitario y ama pintar con acuarelas y hacer senderismo en Flagstaff, Arizona, donde vive.
Afortunadamente para Stinson, los investigadores están avanzando con el cáncer de páncreas, una enfermedad notoriamente difícil de detectar y tratar. Stinson misma se benefició de uno de ellos, un nuevo medicamento llamado daraxonrasib, un medicamento que funciona al dirigirse y eliminar las células cancerosas con una mutación común. También hay otros tratamientos prometedores, como una vacuna de ARNm individualizada y un dispositivo que proporciona campos eléctricos alternos al abdomen.
Acerca de 70,000 estadounidenses son diagnosticados anualmente con cáncer de páncreas, y cerca del 80% de ellos son diagnosticados en una etapa avanzada. Muchas empresas están trabajando en desarrollar mejores formas de detectar la enfermedad, como pruebas de sangre que detectan marcadores para varios cánceres. Sin embargo, la tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer de páncreas sigue siendo muy baja, del 13%, según la Sociedad Americana del Cáncer.
Con avances similares en marcha para los cánceres de páncreas, los investigadores dicen que el tratamiento podría transformarse en un par de años. Entonces, Stinson tiene la esperanza de que la ciencia la ayude a superar su cáncer.
¿Qué hace que el cáncer de páncreas sea tan diferente?
Varios factores hacen que los cánceres en el páncreas sean especialmente problemáticos. Su ubicación, por ejemplo.
El páncreas se encuentra detrás de muchos otros órganos, lo que dificulta sentirlo, verlo, escanearlo o operarlo, dice el oncólogo quirúrgico Rajesh Ramanathan, quien codirige la unidad de GI en el Banner MD Anderson Cancer Center en Phoenix. También es difícil para los pacientes identificar la fuente de su malestar.
«Parte del problema es que los síntomas del cáncer de páncreas son generalmente muy vagos: dolor abdominal, dificultades para comer, diabetes nueva», dice Ramanathan.
El tratamiento también es complicado, en parte porque estos cánceres crean lo que Ramanathan llama un «capullo», una capa que se escuda de las venas y arterias que permiten que la quimioterapia, por ejemplo, llegue a los tumores.
Y el órgano se encuentra cerca de venas y arterias centrales. Es una parte de la sección media que es «como la Estación Central de tu cuerpo, de modo que si las células se mueven desde el páncreas, tienen fácil acceso a las autopistas que las llevarían a partes muy distantes del cuerpo», dice el oncólogo Arif Kamal, director médico de pacientes de la Sociedad Americana del Cáncer.
Kamal dice que estas células tumorales también tienen una cualidad física embarrada que las hace dispersarse fácilmente y actuar más como granos de arena que como una masa sólida. Contener esas células para evitar una mayor propagación, por lo tanto, es extremadamente difícil.
«Vas a perder pequeños granos de arena, ¿verdad? Eso es lo que va a pasar», dice Kamal. «Y el cáncer de páncreas se parece más a un puñado de arena que se vuelca, que a una pelota de tenis que se deja caer».
Fármacos genéticamente dirigidos muestran promesa
La semana pasada, se publicaron nuevos datos de un ensayo clínico para un nuevo medicamento prometedor en The New England Journal of Medicine. Muestra que un medicamento, daraxonrasib, supera a la quimioterapia y permite a los pacientes vivir tres o cuatros veces más, ocho o nueve meses sin progresión de la enfermedad, en promedio. La quimioterapia típicamente mantiene la enfermedad a raya solo dos o tres meses.
El medicamento pertenece a una nueva clase de medicamentos genéticamente diseñados llamados inhibidores de RAS, que se dirigen y matan células con ciertas mutaciones cancerosas. Tratamientos similares de RAS han transformado el cuidado del cáncer colorrectal y pulmonar.
Los investigadores creen que esto podría ser un desarrollo transformador para los cánceres de páncreas también, porque se acerca más a abordar la causa raíz de la enfermedad.
«No nos quedaremos solo con el uso de quimioterapia, que no es tan específica como nos gustaría, no funciona tan bien como nos gustaría, tiene más efectos secundarios de los que nos gustaría, y en lugar de eso pasaremos a un enfoque más dirigido donde realmente podamos ir tras la mutación genética que se piensa que es el principal impulsor de la enfermedad», dice el oncólogo Brian Wolpin, quien dirige la gastroenterología en el Instituto del Cáncer Dana-Farber y es el investigador líder del estudio.
Stinson participó en el ensayo de daraxonrasib durante 13 meses y dice que el mayor beneficio fue la facilidad: es una sola pastilla, no una infusión de horas. Y tiene menos efectos secundarios que la mayoría de las quimioterapias.
En el estudio, aproximadamente un tercio de los pacientes experimentaron efectos secundarios moderados a graves como sarpullido y diarrea, aunque ninguno interrumpió el ensayo por ello. El ex senador y paciente de cáncer de páncreas terminal Ben Sasse apareció en 60 Minutes de CBS y The New York Times mientras estaba en el ensayo del medicamento, y parecía sufrir manchas más severas, con aspecto de quemaduras solares o sangrantes, en su rostro.
En el caso de Stinson, desarrolló algunos granitos más leves en su rostro, cuello y espalda.
«Me llevó de vuelta a mi adolescencia», bromea. Pero le dejó con energía para hacer senderismo en las montañas Dolomitas en Italia y hacer sus clases de ejercicio habituales. «Quiero decir, tuve un año completo de normalidad».
