El 15 de junio de 1944, el Marine Pfc. Helmut Fred Behlert subió a una embarcación de desembarco con destino a las playas de Saipan, parte de la campaña del Pacífico que puso a las principales ciudades y fábricas japonesas al alcance de los bombardeos estadounidenses.
Ruth Green, sobrina del Pfc. Helmut Behlert, mira cómo su ataúd llega al aeropuerto de SFO.
Murió ese jueves.
Ahora, casi 81 años después, en una fría noche de jueves en el Aeropuerto Internacional de San Francisco, su sobrina, Ruth Green, de 94 años, acarició suavemente la bandera estadounidense que cubría el ataúd que llevaba sus restos y le dio la bienvenida a casa al hombre al que todavía llamaba «Tío Helm».
«Estoy muy contenta de tenerlo de vuelta en casa, donde puede descansar», dijo Green momentos después. «Fue muy emocionante para mí. No pensé que lo fuera después de todos estos años, pero me hizo llorar».
Los restos de Behlert llegaron a bordo de un vuelo comercial desde Hawái poco después de las 9 p.m.
Cuando el ataúd fue bajado de la bodega de carga, el viento agitó una fila de banderas estadounidenses en medio del rugido de los motores a reacción y las luces de emergencia intermitentes. Los marines marcharon por la pista y llevaron el ataúd de Behlert a un coche fúnebre mientras miembros de la familia, personal del aeropuerto, bomberos, agentes de la ley y veteranos observaban.
Entonces Green dio un paso adelante para tocar la bandera estadounidense, despertando recuerdos de juegos tontos y del tío juguetón que recordaba de la infancia.
“Él era mi pariente favorito de todos”, dijo. Tenía 27 años cuando murió.
El martes, se espera que la Junta de Supervisores del Condado de San Mateo apruebe una resolución patrocinada por las supervisoras Jackie Speier y Lisa Gauthier en honor al servicio militar y sacrificio de Behlert hacia la nación. El miércoles, será enterrado con honores militares completos en el Cementerio Nacional de Golden Gate en San Bruno. La supervisora Speier presentará la resolución a Green y su familia.
«Nunca hay un momento adecuado para honrar a esos soldados estadounidenses extraordinarios que ponen al país por encima de sí mismos», dijo Speier.
Behlert, nacido en Salt Lake City el 25 de octubre de 1916, fue desplegado en el extranjero con los Marines en octubre de 1942 como explorador. Luchó en Guadalcanal y Tarawa antes de unirse al asalto en Saipan.
El asalto comenzó el 15 de junio de 1944, en lo que se convirtió en uno de los desembarcos anfibios más grandes y mortales de la Segunda Guerra Mundial. Miles de miembros del servicio estadounidense murieron en el esfuerzo por llevar a los bombarderos estadounidenses a una distancia de ataque de los objetivos japoneses clave.
Green recuerda que le dijeron que su tío se había perdido en el mar.
Luego, en 2001, la cuñada de Green leyó una columna de la columnista de consejos Ann Landers sobre los esfuerzos para identificar a miembros del servicio estadounidenses desaparecidos a través del ADN de la familia. El hermano de Green envió una muestra de ADN.
Para cuando los funcionarios militares identificaron los restos de Behlert a través de avances en el análisis de ADN, la madre, el hermano y las hermanas de Behlert ya habían fallecido.
En diciembre de 2025, Green dijo que recibió una llamada telefónica de los marines.
«Al principio, todos me decían que era una estafa», dijo. «Luego le creí después de un tiempo».
Behlert fue galardonado póstumamente con la Medalla al Mérito Púrpura, la Cinta de Acción en Combate, la Medalla al Buen Comportamiento del Cuerpo de Marines, la Medalla de la Campaña Asiático-Pacífico y la Medalla Expedicionaria del Cuerpo de Marines, entre otros. Fue asesinado el primer día de combate en la Batalla de Saipan.
Después de la transferencia del ataúd de Behlert desde el avión, el coche fúnebre salió del aeropuerto con un escolta policial, motocicletas con luces intermitentes liderando la procesión hacia la Funeraria de Duggan’s Serra en Daly City.
En la funeraria, miembros de los Patriot Guard Riders llevaron el ataúd a una habitación donde Peralta inspeccionó el ataúd abierto para asegurarse de que un uniforme nuevo y completamente planchado, colocado sobre los restos de Behlert, estuviera correctamente alineado.
Green se levantó de un banco para pasar suavemente sus dedos sobre el uniforme impecable antes de que el ataúd fuera sellado.
«Significa todo para mí», dijo Green. «Finalmente descansará y nada más le hará daño nunca».
