ST. LOUIS – Hace unos días, Sidney Crosby se sentó en su casillero, sacudiendo la cabeza mientras sonreía a Ben Kindel.
«Siempre olvida algo,» dijo Crosby del novato centro de 18 años. «Por lo general, es su protector bucal, pero siempre es algo.»
La energía paterna de Crosby era perfectamente reveladora: los Pittsburgh Penguins se sienten como una familia nuevamente por primera vez en mucho tiempo.
Es un argumento tan antiguo como el deporte mismo: ¿Crea un equipo química porque es bueno, o esa química transforma a un equipo en ser bueno? Aunque no sabíamos cuáles serían los resultados en el hielo en ese momento, estaba claro desde el principio del campo de entrenamiento: la atmósfera de este equipo y la determinación tranquila son simplemente diferentes.
He estado cubriendo a este equipo durante 17 años, y este es probablemente el equipo de los Penguins más agradable y atractivo que he visto. Todo vuelve a la idea de familia. Más que nada, todo se remonta a Dan Muse.
Muse era un entrenador poco conocido cuando el presidente / gerente general de los Penguins, Kyle Dubas, hizo la contratación muy sorprendente a principios de junio. Estar detrás del banquillo de un equipo de la NHL cuando eres un completo desconocido suena lo suficientemente desafiante, pero lo es aún más cuando consideras que la plantilla de los Penguins está llena de futuros miembros del Salón de la Fama. Algunos de esos jugadores tienen casi la misma edad que Muse, que tiene 43 años. El tipo que fue traído para trabajar con los jugadores jóvenes también está surfeando una ola perfecta con los veteranos.
Algunos instantáneas rápidas de esta temporada cuentan una historia más completa.
Entrenamiento de pretemporada
Solo habían transcurrido unos pocos días de entrenamiento de pretemporada, y, como siempre, una multitud de fanáticos de los Penguins estaba observando la acción en el Complejo Deportivo UPMC Lemieux en Cranberry. Después del entrenamiento, Muse esperó en la fila con un grupo de fanáticos en la cafetería para comprar su almuerzo. No importaba que, tras las cortinas, los Penguins tuvieran comida preparada disponible para ellos cuando quisieran.
Luego, en un momento que nunca había presenciado antes, el entrenador en jefe de los Penguins comenzó a presentarse a los fanáticos que esperaban en la fila y les agradeció por su lealtad a la franquicia. Rápidamente me di cuenta de que era sincero y que no había nada falso en Muse.
La caída
Todo comenzó tan bien para los Penguins, que eran la historia inspiradora de la liga al comienzo de la temporada. Luego, se desplomaron en diciembre, desperdiciando ventajas como si sus vidas dependieran de ello. Fue tan desastroso que casi resultaba cómico.
En su último juego antes del receso navideño, los Penguins fueron destruidos en Toronto por un equipo de Maple Leafs muy malo. Muse parecía haber visto un fantasma después del juego.
Sin embargo, aunque podría haber estado justificadamente de mal humor, felicitó a la prensa por Navidad y les deseó un buen viaje a casa, lo cual hace después de cada juego. Eso mostró su amabilidad. Pero en ese momento también me preguntaba si podría revertir lo que parecía un desplome inevitable en la tabla de posiciones.
El repunte
Los Penguins encontraron su ritmo en la segunda mitad de la temporada y pasaron de desastre a ser un equipo legítimo de playoff en un abrir y cerrar de ojos.
También aprendieron a superar la adversidad. La positividad de su entrenador jugó un papel importante. Desde Bob Johnson, los Penguins no han tenido un entrenador tan optimista.
Quizás su victoria más crucial de la temporada llegó a finales de marzo contra los Ottawa Senators. Jugando fuera de casa contra un equipo muy bueno en una sede que los Penguins rara vez disfrutan, el desastre golpeó cuando Crosby salió del juego con una lesión de rodilla.
Sin embargo, los Penguins encontraron la manera de ganar.
Al salir los jugadores hacia el autobús del equipo después del juego, Muse corrió por el pasillo para alcanzar a Rickard Rakell. Le dijo lo bien que había jugado Rakell y cuánto apreciaba al ala por cambiar de posición a centro.
La celebración
Fue tranquila, pero los Penguins estaban muy contentos consigo mismos por obtener un lugar en los playoffs la semana pasada en Nueva Jersey.
Muse se detuvo en el casillero de cada jugador, uno por uno, para estrechar manos. Tuvo una conversación extra larga con Bryan Rust, un verdadero líder que se abrió paso hacia la NHL y a una carrera muy exitosa. Rust aseguró a Muse que la diversión apenas comenzaba. Rust es un realista, y cree profundamente en este equipo. La positividad de Muse ha desempeñado absolutamente un papel en eso.
Día tras día, los fanáticos me dicen que no han apreciado tanto a un equipo de los Penguins en mucho tiempo. No pueden articular exactamente por qué, pero saben que no es solo el récord del equipo.
Puedo decirles esto: todo comienza desde arriba.
