Los Oklahoma City Thunder han desarrollado una de las bases de fans más apasionadas de la liga, con el nivel superior del Paycom Center siendo conocido cariñosamente como «Loud City.»
OKLAHOMA CITY (AP) – Isaiah Hartenstein nunca imaginó que una visita a un museo cambiaría su vida.
Antes de que el centro de 7′ incluso firmara su contrato de agente libre con Oklahoma City hace dos años, el gerente general del Thunder, Sam Presti, le dijo que la integración incluiría un viaje al National Memorial and Museum de Oklahoma City, el lugar donde 168 personas perdieron la vida el 19 de abril de 1995.
Presti exige que los nuevos jugadores vayan para que puedan entender lo que los lugareños sufrieron como resultado del bombardeo de Oklahoma City en el Alfred P. Murrah Federal Building.
El bombardeo en sí no afectó tanto a Hartenstein como lo hizo el posbombardeo. El espíritu colectivo de la comunidad lo conmovió tanto que produjo un documental de 14 minutos llamado «The Oklahoma Standard.» Los periodistas y los primeros intervinientes visitantes acuñaron la frase después de quedar impresionados por la forma en que la gente común de la zona circundante ayudó a las víctimas y a los equipos de rescate.
La mentalidad de levantarse frente a la catástrofe, ayudar colectivamente, reconstruir y volver a hacerlo si es necesario ha llevado a la ciudad a través de importantes tornados en 1999, 2003 y 2013. Es una parte importante de cómo los Okies se definen a sí mismos.
«Sabemos por qué nos ponemos la camiseta cuando jugamos», dijo Hartenstein. «Tengo mucho respeto por eso.»
Presti ha infundido al primer equipo profesional de deportes importantes de Oklahoma City con un estándar similar desde que llegó de Seattle en 2008, desde la composición del plantel hasta el énfasis de la franquicia en el servicio comunitario.
Los Thunder han desarrollado una de las bases de fans más apasionadas de la liga, con el nivel superior del Paycom Center siendo conocido cariñosamente como «Loud City.» Una comunidad deportiva que puede diferir en su apoyo a Oklahoma o a Oklahoma State en fútbol encuentra un terreno común para el equipo que puso a su ciudad en el centro de atención. Después de que Oklahoma City derrotara a Indiana para ganar su primer campeonato la temporada pasada, miles celebraron durante el desfile de la victoria.
«Trabajan duro, juegan duro», dijo el titular de boletos de temporada de larga data «Thunder Rob» Shahan sobre los jugadores. «Como habitante de Oklahoma, no tenemos miedo de remangarnos. No tenemos miedo de ayudar a nuestro vecino cuando lo necesita. Y eso es lo que encarna el equipo.»
Ciudad y equipo han avanzado juntos desde que el exalcalde Mick Cornett y el empresario Clay Bennett ayudaron a traer al Thunder a la ciudad, que ahora figura en el mapa como campeona de la NBA. En 2028, se celebrarán aquí dos eventos olímpicos de verano: eslalon en canoa y softbol. Ese mismo año, los Thunder obtendrán un nuevo estadio.
«Tenemos razón en estar orgullosos de cómo respondimos al bombardeo», dijo el alcalde actual David Holt. «Pero realmente no puedes construir una identidad en un acto de terrorismo, ¿verdad? Estábamos agradecidos de que la gente nos ayudara y agradecimos que la gente respetara la forma en que respondimos, pero realmente necesitábamos una palabra diferente que siguiera a Oklahoma City que no fuera bombardeo. Y encontramos esa palabra, y es el Thunder.»
Conexión con la comunidad
El vínculo va mucho más allá del baloncesto.
La estrella de la NBA Kevin Durant y la Fundación Thunder Cares donaron cada uno $1 millón para la ayuda en caso de desastre después del tornado de Moore en 2013. La Fundación Comunitaria Thunder ha instalado o remodelado 31 canchas de baloncesto en 17 condados en todo el estado.
La elección de Hartenstein de estrenar su documental en el renovado auditorio de la escuela secundaria Classen SAS es un ejemplo de conexión comunitaria intencional. Los estudiantes de octavo grado de teatro sirvieron como acomodadores en el evento del 11 de abril cerca del centro.
A veces, ese tipo de actos han llevado a reconocimientos. Russell Westbrook ganó el Premio de Asistencia Comunitaria de la NBA para la temporada 2014-15. Hartenstein ganó el Premio NBA Cares por servicio comunitario durante la temporada baja de 2025.
A su vez, los fanáticos han seguido comprometidos. Seguían apareciendo después de que Durant se fuera en agencia libre para unirse a los Golden State Warriors en 2016 y nuevamente cuando el equipo entró en modo de reconstrucción total después de la temporada 2020-2021.
Emergiendo Oklahoma City
Oklahoma ha tenido deportes profesionales a nivel de ligas menores durante años, desde el béisbol Triple A hasta el hockey. El Oklahoma Outlaws de la United States Football League, con el mariscal de campo Doug Williams, jugó en Tulsa en 1984.
Ninguno ha movido el dial como lo han hecho los Thunder.
«La mera existencia del equipo nos ha elevado a un nuevo nivel de ciudad estadounidense», dijo Holt. «Y porque la realidad es que en la vida estadounidense, a menos que tengas un equipo en la NBA, la NFL o la MLB, realmente no te tratan como una ciudad real en muchas cosas que no tienen nada que ver con el deporte. Simplemente abre muchas puertas porque de alguna manera te otorga credibilidad.»
Eso es cierto para Juan Guerra. El nativo de Oklahoma City es propietario de Kicklahoma, una convención popular de zapatillas y ropa y una boutique minorista, ambas con sede en la ciudad. Guerra, de 36 años, dijo que tomó la idea de una convención de Houston y se aprovechó de la popularidad de los KD shoes de Durant en 2014, la temporada de MVP de Durant.
«Kicklahoma no existe sin los Thunder, en mi narrativa», dijo Guerra. «O tal vez ni siquiera los Thunder, pero incluso desglosando, sin Kevin Durant teniendo esa línea de firma.»
El amor de Oklahoma City por el baloncesto profesional precede a Durant. Comenzó cuando los New Orleans Hornets necesitaban un hogar temporal después del huracán Katrina y Oklahoma City se puso en pie. Los fanáticos adoraban a Chris Paul, quien ganó el Novato del Año en 2006, mientras la ciudad demostraba que podía apoyar a un equipo de la NBA.
Durant fue la primera gran estrella del equipo, ganando cuatro títulos de anotación y llevando al equipo a las Finales de la NBA en 2012. James Harden fue el Mejor Sexto Hombre con los Thunder en 2012 antes de convertirse en una estrella más grande en otro lugar. Westbrook emergió junto a Durant y tomó el control. Paul George y Carmelo Anthony luego se llevaron el protagonismo. Ahora, los grandes nombres son el MVP reinante Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren.
Los fanáticos también han adoptado a los trabajadores incansables como Kendrick Perkins, Steven Adams, Enes Kanter, Nick Collison y ahora, Jaylin Williams y Alex Caruso.
Presentarse
La franquicia cree que la lealtad conlleva responsabilidad. Después del mortal tornado de 2013 que destruyó las escuelas primarias Briarwood y Plaza Towers, el Thunder se puso a trabajar.
«Había jugadores del Thunder que venían aquí y se reunían con personas y ayudaban financieramente a la gente», recordó Leesa Kniffen, titular de boletos de temporada que ha enseñado en Briarwood durante 25 años. «Comenzó mucho antes de que hubiera alguna reconstrucción formal. Comenzó a un nivel personal.»
La conexión continuó después de que Briarwood reabrió en 2014. En la biblioteca hay una gran exhibición similar a Lego de un chico con una camiseta del Oklahoma City Thunder sobre su pecho. Afuera hay una cancha de baloncesto que el Thunder construyó un año después del tornado y volvió a resurgir el año pasado.
Los niños que fueron rescatados de los escombros en Briarwood ahora tienen finales de la adolescencia y principios de los 20 años.
Hezekiah Darbon, que tenía 6 años ese año, ahora tiene 19 y recuerda haber conocido a Durant en un campamento y conocer a Serge Ibaka cuando el Thunder construyó una cancha en la escuela en 2014.
«No dicen ‘Thunder Cares’ por nada», dijo Darbon. «Y después de pasar por eso, honestamente, se siente más como ‘Thunder Loves’.»
Reconstruyendo el Thunder
Oklahoma City llegó a las Finales de la Conferencia Oeste en 2016 y lideró a los Golden State Warriors 3-1 antes de perder la serie en siete juegos.
Luego, ocurrió lo impensable. Durant se fue en la agencia libre para unirse a los Warriors, el rival más odiado de Oklahoma City.
«Creo que lo que más nos dolió cuando nos dejó el 4 de julio es que pensamos que él era uno de nosotros, y aún lo pensamos», dijo Shahan. «Sentimos dolor, nos sentimos traicionados. Podría haber sido el rey de Oklahoma.»
Westbrook decidió quedarse y ganó el premio de MVP la siguiente temporada, dando a los fanáticos descorazonados un año inolvidable lleno de triplados y momentos emocionantes. Su mentalidad de yo contra el mundo apelaba a los habitantes de Oklahoma que históricamente se habían sentido pasados por alto. Trajo cultura a las áreas metropolitanas de Oklahoma City y Tulsa e invirtió en ambas. Sirvió a familias necesitadas cada Acción de Gracias y estuvo involucrado en la escena de la comedia y la moda del estado. A pesar de haber sido transferido en 2019, ha seguido activo en la ciudad. Posee una participación en el equipo de fútbol de ligas menores que jugará en un estadio en el centro con capacidad para 10,000 asientos y que está programado para abrir en 2028.
Nuevas superestrellas y una posible dinastía
Los Thunder tuvieron una racha desastrosa, terminando 22-50 en 2020-21 y 24-58 un año después. Hubo un aspecto positivo: el pobre rendimiento permitió a los Thunder seleccionar a Holmgren en el puesto No. 2 y a Williams en el puesto No. 12 en el draft de 2022. Ambos se convirtieron en All-Stars. Para 2024, los Thunder eran la semilla No. 1 en la Conferencia Oeste y lo han sido en los últimos dos años también.
Rob Clay cree que ha sido un buen amuleto de la suerte para el equipo. Su voz profunda y ronca lo ha convertido en uno de los cantantes del himno nacional más populares desde la llegada del equipo. Fue llamado para el Juego 1 de las Finales el año pasado, un momento de orgullo para el nativo de Chicago de 51 años que creció siendo fanático de los Bulls. Se mudó a Oklahoma City en 2001 y nunca imaginó que vería algo parecido a los Bulls que veía en la década de 1990.
Dijo que lo que está viendo ahora es similar a la época dorada de Michael Jordan y compañía.
«Si eres un verdadero fanático del baloncesto, si eres un verdadero analista del baloncesto, no puedes negar que Oklahoma City – están a continuación y tienen la oportunidad de ser la próxima dinastía», dijo. «Y sucedió de manera auténtica. Armamos nuestro equipo a través del draft y contratando agentes libres. No fue algo que se armó solo para ser un súper equipo.»
De hecho, el equipo fue reconstruido internamente, desde abajo – igual que la ciudad. El desfile de la victoria el año pasado pasó justo por el National Memorial and Museum de Oklahoma City. El inicio de los playoffs este año se celebró casualmente en el 31º aniversario del bombardeo.
«Para nosotros representar a la ciudad y honrar a las víctimas y las familias hoy con un juego de playoffs en casa fue un privilegio para nosotros», dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. «No tomamos eso a la ligera.»
