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COVID persistente es una crisis de salud pública grave y creciente. Aunque las estimaciones varían, hasta 18 millones de estadounidenses pueden verse afectados. Es por eso que continúa captando la atención del senador Todd Young, quien pidió al secretario Robert F. Kennedy Jr. que priorizara la investigación de COVID persistente en su audiencia de confirmación el año pasado. Esta semana, el senador tuvo la oportunidad de dar seguimiento al secretario en la audiencia presupuestaria de este año, quien informó sobre los esfuerzos del departamento para identificar biomarcadores y se comprometió a continuar con el esfuerzo.
Esta es una buena noticia. Para la mayoría de nosotros, la pandemia de COVID-19 es un recuerdo lejano, aunque desgarrador. Sin embargo, demasiados estadounidenses todavía están experimentando la pandemia como una realidad diaria, sufriendo lo que ahora se conoce como COVID persistente. En 2026, tres años después del fin de la Emergencia de Salud Pública, los pacientes con COVID persistente informan una amplia variedad de síntomas, que incluyen disfunción cognitiva significativa, fatiga extrema, agotamiento post-esfuerzo, disfunción autonómica, condiciones cardiovasculares, patología de los vasos sanguíneos, falta de aire, micro-coagulación intravascular, tinnitus y otros síntomas neurológicos. Desafortunadamente, no hay una prueba de diagnóstico molecular, no hay una elucidación detallada de la patogénesis de la enfermedad y no hay una terapia definitiva.
Dedicé mi carrera médica en el Ejército de los Estados Unidos, en la Universidad de Maryland y en el servicio público a combatir enfermedades mortales y debilitantes. Hoy, gran parte de mi práctica médica se enfoca en ayudar a los pacientes afectados por COVID persistente. La actual crisis de COVID persistente me recuerda mis primeros días como nuevo médico enfrentando el SIDA antes de que el NIH y HHS hicieran del SIDA una prioridad de investigación.
Hace más de 30 años, presencié cómo la academia, los laboratorios federales y la industria se comprometieron a resolver el SIDA. Estos esfuerzos convirtieron al VIH/SIDA de una enfermedad una vez mortal en una infección altamente tratable y prevenible, donde las personas infectadas con el virus VIH pueden esperar vivir una vida plena y natural. Esto ocurrió debido a un enfoque agresivo en lo que era posible y una importante inversión en innovación por parte del gobierno de los Estados Unidos. De manera similar, en 2020, con la aparición de la pandemia de COVID-19, el presidente Trump tuvo la visión de financiar Operation Warp Speed y comprometer a la industria en el desarrollo rápido de una vacuna contra el COVID.
Se cometieron muchos errores durante la respuesta al COVID-19, pero el desarrollo de vacunas a velocidad récord para proteger a los vulnerables no fue uno de ellos. Dada la enormidad del problema de COVID persistente, el presidente Trump debería ahora dirigir a su equipo para acelerar la investigación innovadora para descubrir y desarrollar un tratamiento efectivo para el COVID persistente.
Lamentablemente, el NIH ha fallado en invertir de manera efectiva los recursos necesarios para resolver nuestra comprensión de la patogénesis de COVID persistente o para desarrollar una prueba de diagnóstico necesaria para avanzar en el campo. En 2025, la administración emprendió una serie de acciones consistentes con una pandemia que había completado su curso. La Oficina para la Investigación y Práctica del COVID persistente fue cerrada y se redujeron los fondos para la investigación. Los CDC y el NIH declararon que «ya no malgastarían miles de millones de dólares de los contribuyentes respondiendo a una pandemia inexistente de la que los estadounidenses se olvidaron hace años».
Por mucho que deseemos que esto sea cierto, es una tergiversación del estado actual de la pandemia, y es costosa. Las pérdidas de productividad y los costos médicos asociados con los pacientes de COVID persistente continúan costando a los Estados Unidos cientos de miles de millones de dólares cada año. Lamentablemente, los programas de investigación que habrían tenido un impacto significativo en estos costos fueron recortados justo cuando estaban a punto de arrojar resultados que habrían llevado a una ola de ensayos clínicos. Afortunadamente, algunos de los recortes en esta investigación se han revertido. Desafortunadamente, la inversión general en COVID persistente es insuficiente. Se necesita hacer más.
Ahora es el momento de priorizar el descubrimiento de tratamientos novedosos para aliviar el sufrimiento de los 18 millones de pacientes que luchan con COVID persistente. Sencillamente, el NIH debería financiar de manera agresiva los esfuerzos de investigación de COVID persistente.
Aplaudo el énfasis del secretario Kennedy en combatir las enfermedades crónicas. Esto se retrasa mucho. Por lo tanto, pedimos al secretario Kennedy y a la administración abordar de manera agresiva el COVID persistente, una enfermedad crónica nueva y importante.
Una vez, el SIDA era una enfermedad misteriosa y predominantemente mortal de individuos por lo demás saludables. Ahora, es una infección tratable y prevenible. Lo mismo podría ser cierto para el COVID persistente, si invertimos de manera agresiva en la investigación y el sistema clínico tan urgentemente necesitado. Ahora es el momento de empoderar al HHS y a la industria para hacer esto una realidad y ofrecer a millones de estadounidenses que sufren la oportunidad de vivir sin verse afectados por los efectos del COVID persistente.
Contexto: Dr. Robert Redfield es un virólogo estadounidense en la vanguardia de la investigación del SIDA y se desempeñó como director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. desde 2018 hasta 2021.
