Arabia Saudita ha realizado una enorme inversión en todo, desde el fútbol hasta el snowboard, lo que ha sido uno de los principales temas del deporte en la última década.
El estado rico en petróleo del Golfo ofreció salarios astronómicos a futbolistas en el ocaso de sus carreras, ganó el derecho de albergar la Copa del Mundo de fútbol después de establecer fuertes lazos con la FIFA, compró un club de la Premier League, dividió el mundo del golf y buscó albergar todo tipo de eventos, desde snooker, pasando por tenis femenino hasta lucha libre.
El derroche estuvo vinculado a la recientemente ajustada Visión 2030 del país, una estrategia para diversificar sus intereses lejos del petróleo, y es ampliamente considerado como una forma de lavado de imagen deportivo, por el cual un país utiliza el deporte para distraer de las acusaciones de abusos a los derechos humanos.
¿De qué deportes se ha retirado Arabia Saudita?
El retiro más destacado fue en el golf la semana pasada. LIV Golf, operado por el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita, un brazo del estado, fue cancelado, con el PIF señalando que la «inversión sustancial» requerida por el evento a largo plazo ya «no es consistente con la fase actual de la estrategia de inversión del PIF». Fundado en 2021, LIV se separó del establecido PGA Tour y tentó a algunos de sus mejores jugadores con enormes salarios. Con LIV cerrando, el regreso de esos jugadores al PGA Tour es motivo de cierta controversia.
En el fútbol, el PIF vendió una participación del 70% en el club de la Liga Pro Saudita Al Hilal en abril, enmarcándolo como una «estrategia para maximizar los retornos y reasignar capital dentro de la economía nacional». El PIF no ha tomado medidas para vender el club inglés Newcastle United y parece querer mantener alguna inversión en el fútbol antes de albergar la Copa del Mundo de 2034. Otros deportes populares, como la MMA, parecen estar en terreno más seguro por ahora también.
Pero varios eventos originalmente programados para el reino ya no se llevarán a cabo allí. El Masters de Arabia Saudita de snooker fue cancelado la semana pasada, dos años después de haber firmado un contrato por 10 años; la asociación de tenis femenino (WTA) ha tenido retirado su financiamiento y un evento de final de temporada fue eliminado; y Arabia Saudita ha abandonado los planes de albergar la Copa del Mundo de Rugby de 2035 y los Juegos de Invierno Asiáticos en 2029.
¿Por qué Arabia Saudita está deteniendo la inversión en deportes?
Las razones parecen ser tanto económicas como políticas. La semana pasada, el gobernador del PIF, Yasir al-Rumayyan, dijo que estaban «revisando sus inversiones y acuerdos» y «reevaluando sus prioridades» como resultado de las consecuencias de la guerra entre Estados Unidos e Irán en Medio Oriente, así como de los retornos mínimos en la inversión deportiva.
«La estrategia 2026-30 marca una evolución natural a medida que el PIF pasa de un período de crecimiento rápido y aceleración a una nueva fase de creación de valor sostenido, con un enfoque reforzado en maximizar el impacto, aumentar la eficiencia de las inversiones y aplicar los más altos estándares de gobernanza, transparencia y excelencia institucional», dijo el PIF en un comunicado de prensa.
Al estilo saudí, al-Rumayyan también es el presidente de Newcastle, la compañía petrolera estatal de Arabia Saudita Aramco y su empresa minera más grande, Ma’aden. Es un aliado cercano del gobernante saudita, el príncipe heredero Mohammed bin Salman. Este tipo de trabajos y relaciones entrelazadas ayudan al gobierno a mantener el control de sus activos deportivos, mientras que Aramco también es patrocinador de varios eventos deportivos de alto perfil. Esta amplia y diversa inversión hace difícil desentrañar la relación de Arabia Saudita con el deporte.
¿Por qué la inversión de Arabia Saudita en deportes ha sido controvertida?
Human Rights Watch (HRW), al igual que la mayoría de otras organizaciones de derechos, lo ve como un claro caso de lavado de imagen deportivo.
«Las inversiones del PIF en eventos deportivos y de entretenimiento de alto perfil a nivel nacional e internacional se utilizan para encubrir el horrible historial de derechos humanos del país», según HRW.
Aunque ha habido cierta disidencia en el mundo del deporte, el dinero saudí ha podido moverse con bastante libertad en la mayoría de los deportes. En el fútbol, Arabia Saudita ha tenido que desarrollar una estrecha relación con el organismo rector mundial, la FIFA, pero otros deportes más afectados por la falta de dinero han encontrado imposible resistir la tentación financiera. A veces, los críticos han argumentado que esto deja a muchos deportes en una posición precaria si se corta el grifo del dinero saudí, como está sucediendo ahora.
¿Qué otros deportes podrían estar en peligro de perder la financiación de Arabia Saudita?
La Fórmula Uno podría estar mirando por encima del hombro, con el Gran Premio de Arabia Saudita cancelado en abril como resultado de la guerra en Irán. Además de la carrera, el PIF tiene una participación en dos equipos y Aramco es un importante patrocinador de la F1. La hípica, el ajedrez, el balonmano y muchos otros deportes también dependen en cierta medida de una relación deportiva con Arabia Saudita. Por los comentarios del PIF, parece que estos, y otros deportes que cuentan con la inversión saudí, tendrán que mostrar una rentabilidad que no han mostrado antes si quieren evitar convertirse en el próximo LIV Golf.
Editado por: Chuck Penfold
