En un ensayo de fertilidad innovador, un hombre cuyo tejido testicular fue congelado antes de someterse a quimioterapia cuando era niño para ser retransplantado 16 años después ha podido producir esperma. Es la primera vez que se ha demostrado que un trasplante de tejido testicular prepuberal criopreservado restaura la producción de esperma en un paciente adulto. El hombre de 27 años tenía la muestra congelada cuando tenía 10 años, antes de someterse a una potente quimioterapia como parte del tratamiento para la enfermedad de células falciformes.
«Este es un descubrimiento enorme,» dijo la Profesora Ellen Goossens, de la Vrije Universiteit Brussel, quien lideró el ensayo. «Muchas más personas tendrán esperanzas de poder tener hijos biológicos. Es genial verlo para los pacientes para quienes ya tenemos tejido almacenado.»
Tratamientos como la quimioterapia y la radioterapia pueden ser salvavidas para los pacientes de cáncer infantil y de células falciformes – pero también pueden dejarlos infértiles. Después de la pubertad, es posible preservar el esperma de los pacientes varones para usarlo más tarde en fertilización in vitro, pero esto no es una opción para los niños prepubescentes.
En 2002, la clínica belga se convirtió en la primera en comenzar a almacenar tejido testicular de pacientes prepuberales. Los testículos inmaduros contienen células madre espermatogoniales, los precursores del esperma, y células de sertoli, células esenciales de «enfermería» que apoyan y nutren al esperma en desarrollo.
«En ese momento, este campo estaba en pañales,» dijo Goossens. «Estos métodos estaban en desarrollo en animales. Les dijimos a las familias de los pacientes que no podíamos garantizar que la restauración de la fertilidad fuera exitosa.»
La primera oleada de pacientes de la clínica ahora está llegando a mediados de los 20 años y algunos han llegado al punto de querer empezar una familia, incluido el primer paciente al que se le retrasplantó el tejido. Para tratar su enfermedad de células falciformes, había recibido quimioterapia de alta dosis en 2008 para eliminar sus propias células sanguíneas antes de someterse a un trasplante de médula ósea. Antes del tratamiento, la clínica le extirpó quirúrgicamente un testículo, lo segmentó en pequeños trozos y congeló el tejido.
El año pasado, se injertaron cuatro fragmentos de tejido de vuelta en el testículo restante y cuatro debajo de la piel del escroto. Después de un año dentro del cuerpo, los injertos fueron retirados y analizados en el laboratorio. Los resultados se publican en un artículo preliminar, que aún no ha sido revisado por pares.
Dos de los injertos del interior del testículo habían producido esperma maduro, que fue recogido y congelado. Debido a que los fragmentos de tejido no están directamente conectados al conducto espermático, los investigadores no esperan que las células espermáticas se encuentren naturalmente en el semen.
«El esperma que se aisló se veía normal,» dijo Goossens. «Todavía tenemos que ver si es capaz de fertilizar un óvulo.»
El Profesor Rod Mitchell, un endocrinólogo pediátrico, está llevando a cabo un ensayo similar en el Centro de Salud Reproductiva de la Universidad de Edimburgo, que comenzó a almacenar tejido testicular en 2014 y, junto con colegas en Oxford y Londres, tiene muestras criopreservadas para más de 1.000 pacientes en el Reino Unido.
Dijo: «Ahora hay pruebas de principio en humanos de que este enfoque va a funcionar, lo cual es asombroso.» Mitchell espera que su clínica realice los primeros trasplantes inminentemente.
«Más de 3.000 pacientes en todo el mundo ya tienen tejido testicular almacenado. En el Reino Unido, se estima que alrededor de 200 pacientes cada año probablemente se beneficiarían.»
Mitchell añadió: «Estamos en un punto en el que, a nivel internacional, hemos estado trabajando en esto durante 15 años – en algunos casos más. Ha sido todo sobre recopilar tejido de los niños. Ahora está llegando a su culminación. Estamos todos muy emocionados al respecto.
«Una de las cosas que queremos asegurarnos es de que la gente conozca esto. Sabemos que no necesariamente estamos llegando a todos ellos.»
El primer paciente está considerando si someterse a una segunda ronda de injertos con el objetivo de recolectar más esperma, o si proceder con la fertilización in vitro en el futuro cercano.
